“嗡——”枯枝点中之处，那厚重的冰晶甲胄发出一阵急促的嗡鸣，一圈肉眼可见的霜白涟漪扩散开来。

它动作明显一滞，浑浊的眼中闪过一丝迷茫，仿佛被某种力量干扰了凶性。它发出困惑的低吼，头颅甩动，攻势暂缓。

就是这里，跟万兽名册里记载的一样！姜薇眼神一拧，手腕陡然发力，将凝聚于枯枝之上的锐意催发到极致，带着清越的破空之声，精准无比地再次刺向同一点！

瞬间，白芒暴涨，无数细密的、寒冰凝结而成的符文蔓延开，瞬间爬满巨龟的小半身躯。它发出沉闷而痛苦的吼叫，身躯剧烈挣扎，搅得潭水沸腾如煮。

然而符文继续收紧、渗透。最终，伴随一声不甘的悠长呜咽，它庞大的身躯重新缓缓沉入寒潭深处。

周遭重归寂静，唯有水波兀自激荡。

岸边众人瘫坐在原地，脸上交织着目睹惊变的震骇与劫后余生的茫然。宫羽提着湿了半幅的裙裾，钗环散乱，脸色煞白，嘴唇无声地开合了几下。

幻境外，玄明摸了摸胡须，眼中尽是赞许：“这扶姜氏的长公主，于剑道一术，倒是颇有天分。”

他侧头看向一旁同样观战的祝霄：“你觉得如何？”

祝霄神色漠然，目光透过水镜。镜中的少女微微喘息着走到潭边，弯腰从浅水卵石间拾起那颗仍在莹润生光的明珠，脸上绽开一个明亮纯粹的、带点小小得意的笑容，眉眼弯弯。

他不置可否。

玄明笑了笑，他了解自己这位师侄的性子。祝霄年少成名，稳坐天榜剑道魁首的位置已久，眼光自是极高。一个刚崭露头角，剑路还带着些野性的师妹，恐怕是不以为意。

不过，玄明还是拍了拍他的肩：“莫要小觑。这‘霜甲玄龟’品级虽不高，对这些入门不久的弟子，也足够棘手了。你近来忙于刑案，许久不曾精研剑术，于此道上确实有些疏懒了。假以时日，后来者居上，也并非不可能。”

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日月如流，年试过后，便是学宫五年一度最为盛大的天榜角逐。天榜涵盖诸般技艺，其中最受瞩目的，无疑是剑道。

与普通考较不同，天榜角逐是所有层级弟子的“大乱斗”。无论年岁长幼，无论身份性别，皆可指名道姓向榜上者发起挑战。规则简单粗暴：赢者上，败者下。

尽管如此，一条心照不宣的潜规则仍然存在——大多挑战都发生在同级或相邻排名之间，极少有人会越级挑战那些高居榜首、声名赫赫的人物。赢了固然能一战成名，但输面更大，且容易被视作不自量力或哗众取宠。

各大道场如同往届一般，进行着各项激烈而有序的较艺。试剑台这边更是人气鼎盛，台下人头攒动，议论声、喝彩声不绝于耳。

主持剑道比试的教习从玉匣中取出一枚纸签，展开朗声念出挑战者的名字。

只见一道赤色的身影利落地跃上高台，衣袂翻飞间已稳稳站定。

姜薇今日穿着一身窄袖劲装，袖口以护腕紧紧束住，勾勒出流畅有力的手臂线条。她手中那把名为“刺玫”的长剑，轻巧地在掌中转了个漂亮的剑花。

她站定，目光清亮地扫过台下黑压压的人群，最后气定神闲地抬手，剑尖遥遥指向某个方向，声音清晰而坚定：“我要挑战祝霄师兄。”

刹那间，全场为之一静。

无数道目光顺着她剑指的方向望去——那里，祝霄正倚栏而立，墨发高束，在风中轻荡。

闻言，他缓缓偏过头，没什么表情地看向台上。

飞升之后，他就极少来这种试炼的场合，一来没什么人挑战他，二来他的确公务繁忙，偶尔只作为督学陪同教习观战。

可不知是不是上回玄明那几句话，今日又恰逢刑司无大案，他便鬼使神差的来了。

台上，赤衣执剑、目光灼灼的少女嘴角一挑，扬起一抹刺眼的笑容：“听闻祝师兄是天榜剑道第一，我仰慕已久，还望师兄不吝赐教。”

挑战别人有什么意思，挑战第一名才有意思，何况这个第一名还是祝霄，她早就想给他找不痛快了。

短暂的寂静后，全场哗然，议论声如沸水炸开。

“我没听错吧？她要挑战谁？”

“这就是那个青洲来的长公主？听说脾气很冲，上次还在学寮里......”

“疯了吗？祝师兄赢她不是理所当然？可赢了也显得胜之不武呀......”

“我看未必，我听说这扶姜氏的公主自小就极擅剑道，她那把剑也有点来头。”

“再擅剑道，能有祝师兄厉害？你们难道忘了，他母族可是......”

“可你看她刚才上台那架势，好像很有把握似的......”

各种声音交织，姜薇充耳不闻，就这么盯着他看。

祝霄神色沉沉，眼底深处似乎有什么东西翻涌了一下。蓦地，他唇角轻轻地向上提了提，身影一晃，人已稳稳落在台上，手中不知何时多了一柄古朴沉稳的长剑。

姜薇压下剑尖，执礼道：“请师兄万不用顾忌留手，我正想好好领教一番师兄‘真正的’实力。”

“呵。”一声短促的冷笑从祝霄喉间逸出。他缓缓拔剑，剑身出鞘竟无半点声响，只有一线秋水般的寒光流淌而出。

他抬眸，目光终于与姜薇对上，声音微凉：

“你多虑了。”

主持比斗的教习甚至还没来得及宣布开始——

锵——！！！

剑光乍起，两道寒芒瞬间绞杀在一起！