那日之后，谢谦变得更加沉默，如同真正的哑巴和影子。他执行命令更加精准高效，但也更加机械，仿佛抽离了所有情感。

萧令徽似乎也并未将那日的小插曲放在心上，依旧如常地指派任务，听取回禀，语气永远是公事公办的冷淡。

只是，偶尔在谢谦汇报时，她会多看他一眼。看他低垂的眉眼，看他紧抿的薄唇，看他比以往更加死寂的神情。

她记得那日他瞬间绷紧的肌肉和几乎要冲出的姿态，也记得他后来那副如临大敌、惶恐万分的模样。

她在心里冷笑。看，这就是卑贱之人的本性，畏威而不怀德。稍给一点颜色，就敢胡思乱想；稍一敲打，就又缩回那副摇尾乞怜的模样。

也好。这样才安全。这样才听话。

她刻意忽略了心底那一闪而过的，连自己都未曾察觉的细微失落。

朝堂上的风波并未停息。利用谢谦带回的证据，萧令徽小挫了沈墨然一下，拔掉了他一个不太重要的党羽。但这无疑激怒了沈墨然。

反击很快到来。

一份关于“掖庭罪奴管理疏漏，有损天家颜面”的奏疏被呈上，矛头直指负责内廷事务的几位官员，而这些官员，或多或少与萧令徽试图提拔的人有些关联。沈墨然更是当庭痛心疾首，言及宫规废弛，恐生大祸，要求彻查掖庭，整顿宫闱。

萧令徽知道，这是敲山震虎。沈墨然未必查到了谢谦头上，但他是在警告她，这皇宫内外，尽在他的掌握，包括那些最阴暗角落里的龌龊。她身边任何一点不合规矩的存在，都可能成为攻击她的利器。

退朝后，萧令徽脸色阴沉得能滴出水。

她召来谢谦。

这次不是在御书房，而是在一处更偏僻的宫苑角落，四下无人，只有呼啸的寒风。

她背对着他，声音比寒风更冷：“沈墨然要查掖庭了。”

谢谦跪在地上，心猛地一沉。他知道这意味着什么。他的身份，是经不起任何彻查的。一旦被翻出来，不仅是死路一条，更会坐实皇帝“任用卑贱、亵渎宫规”的罪名。

“奴婢……罪该万死。”他涩声道，“奴婢愿一力承担，绝不会牵连陛下。”

“承担？”萧令徽猛地转身，目光如冰锥刺向他，“你如何承担？你的存在本身，就是朕的过错！”

这话如同最锋利的刀，精准地捅入谢谦最痛的地方。他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇颤抖着，却一个字也说不出来。

是啊，他的存在，就是她的污点。是他玷污了她。

看着他瞬间灰败下去的脸色和那双骤然失去所有光彩的眼睛，萧令徽的心口像是被什么东西狠狠揪了一下，尖锐的疼。但帝王的理智和愤怒很快压过了这丝莫名的情绪。

“从今日起，没有朕的指令，你不准再出现在任何人面前。给朕彻底消失，藏好你的尾巴。”她的声音带着不容置疑的狠厉，“若被沈墨然的人发现，你知道该怎么做。”

怎么做？无非是死，而且是无声无息地死，绝不能留下任何指向她的证据。

谢谦深深叩首，额头抵在冰冷的地面上，声音空洞而绝望：“奴婢……明白。若真有那一日，奴婢会自我了断，绝不会让陛下清誉有损。”

萧令徽袖中的手猛地握紧，指甲深深嵌入掌心。

她看着他卑微匍匐的身影，想说些什么，最终却只是硬下心肠，冷哼一声，拂袖而去。

寒风卷起枯枝上的积雪，扑打在谢谦身上脸上，冰冷刺骨，却远不及他心中的万分之一冷。

他维持着叩首的姿势，久久未动。

原来，他连做她影子的资格，都如此岌岌可危。

他唯一的用处，就是在必要时，彻底消失，如同从未存在过。

这就是他注定的结局。他早已知道，只是当它如此赤裸裸地被揭开时，还是痛得难以呼吸。

他缓缓抬起头，望着她离去的方向，眼中是一片死寂的荒芜。

心狱已成，永无出期。

谢谦“消失”了。

他像一滴水融入大海，彻底隐匿于宫廷庞大的阴影体系之中。只有最核心的几名心腹知晓他依旧在执行着某些极其隐秘的任务，传递消息的方式也变得更为迂回和谨慎。萧令徽再也没有在深夜的御书房或暖阁里见到那个沉默跪伏的身影。

这种“不存在”的存在，反而让萧令徽心头时常萦绕一种难以言喻的空落。有时批阅奏折到深夜，她会下意识地瞥向某个角落，那里空空如也，只有烛火拉长的、摇曳的影子。她烦躁地撂下笔，将这归因于习惯被打破的不适。

沈墨然对掖庭的“整顿”雷声大雨点小，最终揪出几个无关紧要的管事太监作了替罪羊，便不了了之。但萧令徽和她的核心圈子都清楚，这只是一次警告，下一次，就不会这么简单了。

边境突发急报，一伙流寇屡屡犯边，烧杀抢掠，当地守军剿匪不利，反而损兵折将，民怨沸腾。奏报被沈墨然的人有意无意地压了几天，才呈到御前，已然成了必须即刻处理的烫手山芋。