晨光刺破东方的天际线，将稀薄的云层染上淡淡的金边，却并未给大地带来多少暖意。

白厄率先从浅眠中苏醒，洞中篝火已化为一片泛着红光的余烬，只有几缕纤细的青烟执着地盘旋上升。

他小心地添入几块昨夜精心收集的耐燃灌木根和一小块珍贵的松脂，俯身小心吹燃火种，橙红的火焰重新跳跃起来，驱散着黎明时分的寒意。

洞外，凛冽的空气清新得刺鼻，四周一片死寂，唯有远处偶尔传来几声被寒风扭曲的、不知名鸟类的啼鸣。

穹很快也被这细微的动静和逐渐弥漫开的暖意唤醒。

他发出一声模糊的呻吟，伸展了一下僵硬得像木头一样的身体，左肩旧伤处的酸痛感经过一夜休整明显减轻，但依旧提醒着它的存在。

“早上好。”他嘟囔着，用指节揉了揉惺忪的睡眼，“看来咱们没在睡梦里变成两尊冰雕，运气不错，之前被冻住的经历总在梦里回放。”

“早上好。”白厄的声音一如既往地令人心安。

他递过来一块硬得能硌牙的肉干和一小杯用体温稍微暖了一下的清水，“尽快吃完，我们需要充分利用日光，在天黑前找到更确切的方位，或者至少，一个流量更大的稳定水源。”

他的目光已经投向洞外，评估着天色和地形。

两人迅速而高效地收拾好所有行囊，确保不留下任何显眼的痕迹。

白厄仔细地将篝火余烬彻底熄灭并用泥土掩埋，穹则负责将他们歇息过的地面恢复原状。

做完这一切，他们再次踏上东行的路途。

脚下的地貌逐渐变得舒缓，覆盖着霜冻的枯黄草甸广泛取代了裸露的黝黑岩石和斑驳积雪，其间点缀着一丛丛低矮坚韧、枝杈虬结的灌木。

空气依然冷得让人呼吸间带出白雾，但比起昨日山脊上那足以撕裂一切的罡风，已堪称温和，甚至能隐约听到远处某种小兽快速跑过干草丛的窸窣声。

他们选择沿着一条蜿蜒向东、早已干涸的宽阔河床行走，这既能节省在复杂地形中跋涉的体力，河床两侧的土壁也能提供一定的遮蔽，避免在过于开阔的地带暴露身形。

白厄始终保持着最高级别的警惕，身体微微前倾，目光不断检视着远方的地平线、两侧的高地以及任何可能藏匿危险的风吹草动。

穹跟在他身后大约三步的距离，状态明显比昨天轻松了许多，虽然同样警惕，但时不时会低下头，目光扫过河床上的卵石，或者抬起头，眯着眼观察天际快速流动的云层。

大约行进了两个小时，太阳已经完全跃出地平线，低悬的角度将他们的影子拉得很长。

就在他们准备找一处背风地点稍作休整时，白厄毫无征兆地猛地抬起右臂，握紧拳头，做出了一个极其清晰的“停止前进，保持绝对静默”的手势。

穹的脚步瞬间凝固，所有残存的散漫神情被寒风吹散，身体本能地微微压低，重心下沉，一双金色的眼眸骤然收缩，锐利如鹰隼般投向白厄的背影，同时侧耳倾听。

白厄的头微微偏向左侧，眉头紧锁，全神贯注。

“声音，”他极低的声音几乎被微风完全吞没，近乎耳语，“金属摩擦碰撞声……还有，非常沉重、有规律的脚步声，从那个方向传来。”

他戴着皮手套的手指无声地指向左前方一片隆起的高地后方，那里的岩石轮廓在逆光下显得格外狰狞。

两人立刻行动，迅速而无声地滑下河床，移动到一侧陡峭的土坡下，借助一丛茂密的、带着尖刺的耐寒灌木隐藏住身形，然后才小心翼翼地向上方窥探。

景象让他们的呼吸微微一窒。

只见五个极其粗壮敦实的人影，正排成一个松散的巡逻队形，沿着高地脊线稳步前行。

他们的身高大约只到白厄的胸口，但横向发展的体型几乎有他两个宽，仿佛是由山岩直接雕琢而成，充满了爆炸性的力量感。

全身覆盖着厚重经磨的镶钉皮甲和关键部位加固的暗色金属板甲，头盔样式各异，有的是装饰着牛角的战盔，有的是只露出双眼的覆面盔。

手中掌握的武器令人望而生畏——沉重的双刃战斧、宽如手掌的短阔剑、还有需要极大臂力才能操控的、造型古朴却透着杀气的重型□□。

他们的皮肤是常年生活在野外和地下的红褐色，浓密的胡须被精心编织成复杂的辫子，上面缀着金属环或细小而不起眼的宝石，显示着某种身份或战功。

“矮人。”白厄的嘴唇几乎没动，声音压得极低，带着确认的意味，“看装备制式和巡逻路线，是边境地区的巡逻哨兵，纪律性看起来很强。”

就在他话音刚落的瞬间，巡逻队中位于侧翼的一个矮人似乎敏锐地捕捉到了河床方向的某种异样——也许是他们刚才快速移动时带落的一小块泥土，也许是目光扫过时那一点不自然的反光。

那名矮人猛地停下脚步，举起一只覆着铁手套的手，用粗嘎沉浑、如同岩石滚落的嗓音吼出一句音节短促、充满警告意味的矮人语。

几乎就在他发出警报的同时，另外四名矮人展现了惊人的战术素养和默契。

两名手持重弩的矮人瞬间矮身，弩箭咔哒一声上膛，稳稳地指向下方河床，封住了可能的冲击路线。

另外三名持战斧和宽刃剑的矮人则迅速呈一个半包围的扇形散开，左手举起蒙着金属片的圆盾，步伐沉重而充满压迫感地向他们藏身的河床方向压了过来。

整个过程无声而高效，充满久经沙场的冷酷意味。

“被发现了。”白厄冷静地判断，右手无声地搭上了腰间的剑柄，但并未立刻拔出。

“不要主动攻击，尝试沟通，表明我们没有敌意。”穹知道白厄会这么说。

矮人巡逻队逼近到大约二十步外停下，形成一个松散的包围圈，举着重弩的两人目光透过瞄准基线，死死锁定着他们。

为首的那个矮人，头盔下露出一双锐利如鹰、充满警惕的褐色眼睛和浓密得几乎遮住嘴巴的胡须，用带着浓重地下腔调和口音的通用语大声喝道：“站住！陌生人！报上你们的身份和氏族！你们为何擅闯卡扎尔氏族的巡逻区？立刻说明！”

他的手指紧紧扣在战斧的长柄上，指节因用力而发白。

白厄缓缓站起身，同时用眼神示意穹也跟着起来。

他举起空着的双手，手掌摊开，表示没有任何武器，声音清晰、平稳而有力地用通用语回应：“我们并无恶意，尊敬的战士们。”

“我们是来自山脉西面的旅行者，在山中迷失了方向，历经艰险才翻越山脉，此刻只希望寻找正确的路径和获取一些必要的补给，我们愿意接受检查，以证明我们的和平意图。”他的姿态不卑不亢，既显示了尊重，也维持了自身的尊严。

“西面？”矮人队长眯起眼睛，怀疑的光芒在眼中闪烁，审视着这两块来历不明的矿石。

他仔细地打量着白厄——修长挺拔的身形、罕见的银白色短发、那双蓝色的眼睛，以及虽然经历风霜却依旧能看出工艺精湛的装备。

然后又看向穹——灰色的短发、金色的眼眸、穿着打扮混杂着实用和古怪，整体气质与这片土地格格不入。