“古神脊柱西边？荒诞！那边除了精灵的尖耳朵和没完没了的傲气，就是人类那些麻烦不断的城市和王国！还有你这个小个子。”他的目光如同实质般钉在穹身上，带着更深的审视和毫不掩饰的怀疑，“看起来鬼鬼祟祟，不像善类！说！你们到底是哪个势力派来的探子？还是那些在黑地里爬行、浑身散发着腐臭味的杂碎的先锋？”

穹被那充满敌意和压迫感的目光盯着，下意识地稍微向后缩了一下肩膀，但这不是出于恐惧，而是被骤然针对时的不适和本能防御。

他听到矮人粗鲁无礼的质问，尤其是最后那句侮辱性的猜测，忍不住撇了撇嘴，极快地用矮人语低声嘟囔了一句，发音有些生硬古怪，却带着奇异的、地道的内陆岩石地域腔调：“Kazalum zu Rukh-Tharkarn! Borg?k!”（大意：卡扎尔氏族的硬石头脑袋！真顽固！）

这似乎是一句矮人中间流行的、带着抱怨和轻微嘲弄意味的俗语。

一瞬间，时间仿佛凝固了，所有矮人都愣住了。

举着的重型弩箭的箭头微微下垂了几分，那名队长的眼睛更是猛地瞪得像铜铃，浓密的胡子惊讶地翘了起来，难以置信地盯着穹。

矮人语极其复杂，充满了关于岩石、锻造和战争的独特词汇与语法，且极少外传，通常被视为氏族内部的秘密，不同氏族的语法也会有差异，类似人类的口音。

一个看起来明显是外来的、形迹可疑的年轻人，突然脱口而出一句虽然发音有点别扭，但意思和那股子揶揄的味儿却莫名地道的矮人话，这完全超出了他们的预料。

“你……你刚才说什么？”队长迟疑地问道，语气中的凶狠和敌意被巨大的惊讶取代了不少，他甚至下意识向前迈了一小步，“你从哪里学来我们的话？”

穹自己也愣了一下，眨了眨他那双金色的眼睛，似乎才意识到自己下意识地脱口而出了什么。

他抬手挠了挠后脑勺，脸上露出真实的茫然和一点点窘迫，看向白厄，然后又看向那群依旧充满戒备但明显困惑了的矮人：“我……我不知道。就……好像什么时候听过？大概是以前……在哪个烟雾缭绕、麦酒泛滥的路边酒馆里，听哪个喝得醉醺醺、吹嘘自己冒险经历的矮人大叔骂过类似的话？”

他努力地回忆着，表情显得十分真诚而困惑。

这确实符合他漫长而混乱的流浪生涯中可能遇到的无数场景之一。

白厄立刻抓住了这个意想不到的、缓解紧张气氛的机会。

他上前半步，依旧保持着举起双手的姿势，继续用温和而坚定的通用语说道，目光坦然地看着矮人队长：“如您所见，尊敬的队长，我的同伴并无任何恶意，他只是……去过很多地方，经历过许多事，听过许多不同种族的故事和语言。”

“我们确实来自山脉西方，我们的家园正在遭受难以想象的黑暗力量的侵蚀与折磨，我们付出巨大代价穿越山脉，是为了寻找……”他谨慎地停顿了一下，筛选着词汇，避免透露过多敏感信息，“……寻找能够对抗那股黑暗的方法，以及可能的、崇尚光明与秩序的盟友，我们愿意接受你们的审查，跟随你们返回哨站，以证明我们的清白与和平目的。”

矮人队长看看气度沉稳、言辞清晰的白厄，又看看一脸无辜、似乎还没完全从自己捅出的语言篓子里回过神来的穹，浓密胡子覆盖下的嘴唇嚅动了几下，似乎在剧烈地权衡利弊。

最终，他粗重地哼了一声，像是做出了决定，挥了挥那只巨大的手掌。

两名持弩的矮人士兵缓缓放下了武器，但弩箭依旧搭在弦上，手指未曾离开扳机。

另外两名持斧剑的士兵也稍微后退了半步，但包围的态势并未完全解除。

“好吧，陌生的旅行者。”队长的语气缓和了一些，但依旧充满了保留和戒备，“不管你们到底从哪个石头缝里蹦出来，又怎么会突然蹦出我们的话，按照卡扎尔氏族边境巡逻条例第十七条，你们得跟我们回石拳哨站一趟。”

“格伦·石拳队长会亲自决定怎么处置你们。路上别耍任何花样，我的小伙子们眼睛亮得很，手里的家伙也不是吃素的。”他拍了拍手中那柄寒光闪闪的战斧斧刃，威胁意味十足。

白厄微微颔首，态度依旧从容：“我们理解并尊重你们的规矩。感谢您的通融，我们愿意跟您走。”

于是，白厄和穹在一前一后四名全神贯注的矮人士兵的“护送”下，离开了干涸的河床，向着矮人巡逻队来的方向——那片高地的侧翼走去。

矮人们的步伐沉重而整齐，金属甲叶随着步伐发出有节奏的碰撞轻响，一路上都用毫不松懈的、审视的目光牢牢看管着他们。

大约行进了半小时左右，一座依托着陡峭山壁建立起来的军事哨站出现在视野中。

它完全由巨大的、未经精细打磨的本地青灰色岩石垒砌而成，矮壮、坚固、实用，没有任何多余的装饰，仿佛就是从山体本身生长出来的一部分，带着一种磐石般的沉稳气息。

哨站门口矗立着厚重的、包裹着铁皮的硬木大门，两侧的墙垛上设有密集的射击孔，一面绘着交叉战锤与雄伟山峦图案的氏族旗帜在哨塔顶端迎着寒风猎猎作响。

几个同样装束、眼神锐利的矮人士兵在门口和墙垛上值守，看到巡逻队带着两个身形迥异的陌生人回来，纷纷投来毫不掩饰的好奇、探究与警惕的目光。

他们被带进了哨站内部。

里面空间并不宽敞，却充满了浓郁的、属于矮人的生活气息和军事堡垒的严肃氛围。

角落里的石砌熔炉仍在散发着灼人的热浪，火光跳跃，映照着挂在墙上的各种工具和备用武器；巨大的武器架上整齐地摆放着擦得锃亮、保养极佳的战斧、重锤和连枷；空气中混杂着烟尘、烤肉的焦香、浓郁的麦酒以及皮革和金属油的味道。

在一个类似岗哨兼指挥室的石室门外，带领他们的矮人队长让两人在走廊停下，自己则推开沉重的木门进去汇报。

厚重的门板并未完全关严，隐约能听到里面传来几句简短的、声音低沉的矮人语交谈。

很快，门被再次推开，队长走了出来，对着走廊两侧的士兵示意了一下，然后对白厄和穹偏了偏头：“进去。格伦队长要见你们。”

房间内部比走廊更加简朴，石壁粗糙，只有几盏镶嵌在墙上的暗色金属油灯提供照明。

一张巨大的桌子占据了房间主要位置，后面坐着一位看起来更加年长、威势也更重的矮人。

他的胡须已然花白，却梳理得一丝不苟，编成数条精致的辫子，末梢缀着小小的青铜色金属环。

脸庞如同历经风霜的岩石，布满了深刻的皱纹和几道显眼的旧伤疤，但一双眼睛却如同最深邃的矿坑中闪烁的宝石，锐利、精明，仿佛能洞穿一切伪装。

他穿着更加精良的复合链甲，外罩一件深色的皮背心，胸前佩戴着一枚象征哨站指挥官身份的、雕刻着战锤与堡垒图案的青铜徽章。

他正是格伦·石拳。

他的目光如同两把无形的镐头，沉重而缓慢地扫过走进来的白厄和穹，带着久居上位者不容置疑的威严和一名老战士本能的审视。

“就是你们俩。”格伦队长的声音低沉而沙哑，带着长期在嘈杂环境和发号施令中形成的习惯，“声称从脊柱山脉的西边翻了过来？”

他没有寒暄，直接切入主题，目光主要落在白厄身上，但眼角的余光始终没有离开穹。

“说说吧，陌生人。把你们的真实来历、穿越山脉的具体目的，还有——”

他的目光这次明确地、带着强烈探究意味地落在穹身上。

“——你从哪里学来那一口半生不熟却腔调古怪的矮人话的，一五一十，清清楚楚地说出来。别试图用一个老矮人的耳朵听不懂的谎言来糊弄我。”

他的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的石室里显得格外清晰。