话音刚落，巷口骤然传来一阵急促的马蹄声，“噔噔”踏过青石板路，硬生生撞碎了李府门前的沉寂。齐元璟抬眸望去，只见一队玄色劲装侍卫簇拥着两顶青布轿子疾驰而来，轿帘缝隙间，官帽的棱角在暮色中隐约闪露。

“是定安城的人到了。”身旁的青峰压低声音提醒，语气里裹着几分不易察觉的紧张。李忠的身子猛地一僵，佝偻的脊背瞬间绷得笔直，浑浊的眼底闪过一丝慌乱，下意识攥紧的衣角被指节掐出褶皱，指腹因用力而泛白。

不过片刻，队伍便在府门前勒马停下。为首的侍卫翻身下马，动作干净利落，径直走到第一顶轿子前躬身掀开轿帘。一位身着绯色官袍的老者缓步走出，约莫六十上下，须发皆白却精神矍铄，一双鹰眼锐利如刀，扫过周遭时自带不容置喙的威严——正是以铁面无私闻名的御史周廉。

紧接着，第二顶轿帘被掀开，走出一位中年男子。他身着藏青色官袍，身形挺拔，面容沉稳，眉宇间透着几分雷厉风行的干练，正是掌管琉璃石、亦是齐王心腹的郑中。两人一前一后站定，目光同时落在齐元璟与李忠身上，空气瞬间凝得如同铁石。

“在定安城便听闻李家三老爷的小公子离世，特赶过来探望一番。”周廉率先开口，声音不高却自带分量。

李忠躬身行礼，语气恭敬：“劳烦周大人、郑大人亲自跑这一趟，草民愧不敢当。”

周廉目光在他身上停留片刻，忽然笑道：“当年王后娘娘嫁入宫中，陛下赏识你经商的本事，曾命我三顾茅庐请你入宫任职，可你这老小子却硬是拒了。”

李忠脸颊涨得通红，连连摆手：“周大人说笑了。当年草民年轻气盛，说了不少糊涂话，多亏大人宽宏大量，未曾与草民计较。”

周廉抬手拍了拍他佝偻的肩头，指尖微微用力，随即俯身，用只有两人能听见的声音道：“我倒想计较——可你大哥权倾朝野，妹妹更是当今王后，我怎敢呢？”

这番话落，一旁的郑中已然面露不忿。他性子本就刚直不阿，最见不得这般旁敲侧击的试探，当即上前一步，声音洪亮如钟，带着公事公办的冷漠：“本官奉陛下之命，前来青州彻查火铳一案。”目光掠过李忠身后的齐元璟，他微微颔首，“想必这位便是三殿下？”语气虽算客气，却并无半分应有的恭敬。

青峰见他如此目中无人，顿时按捺不住怒火，上前一步斥道：“三殿下面前，尔等不行跪拜之礼也罢，竟敢如此不敬！”

郑中眉头一拧，正要反驳，周廉已快步挡在他身前，对着齐元璟躬身致歉：“三殿下赎罪，郑大人性子耿直，但为人属下自是敢拿项上人头担保他并无冒犯之意。”

齐元璟非但没有半分愠色，唇角反倒勾起一抹浅淡的笑意，目光落在郑中身上，带着几分赏识：“早在北燕作质子之时便听闻父王招揽了一位难得的人才，性子刚正不阿，几次在朝堂之上为据理力争，不惜与朝臣争执，险些动起手来，今日一见，果然名不虚传。”

他话音平缓，并无刻意抬高之意，却让在场的气氛微微一松。青峰脸上的怒容顿消，有些诧异于殿下的反应。李周廉悬着的心也落了半截，紧绷的身子悄悄放松了些许，在二人中间打趣着：“殿下您可有所不知，这郑大人耍起脾气来十头牛都拉不回来的。”

“朝中要是多了些如郑大人这样刚正不阿的人，那我们的国家才会越来越好，百姓才会安居乐业。”

郑中倒是没想到这位三殿下竟会说出这番话，先是一怔，这似乎与他听到传闻中的齐元璟判若两人，随即眉头皱得更紧，他素来不擅逢迎，即便对方是皇子，也依旧秉持着公事公办的态度，沉声道：“殿下谬赞了。为官者，当以法度为先，直言进谏本是分内之事，谈不上什么‘人才’。”语气依旧算不上恭敬，却比先前少了几分刻意的疏离。

李忠在一旁暗自松了口气，连忙打圆场：“三殿下胸襟开阔，郑大人刚直不阿，都是难得的品性。不过眼下天色不早，既然是来了我青州查案不如我们先入府详谈？草民这就叫人准备两见上好的厢房供二位大人居住。”

郑中想都没想脱口便是拒绝：“有劳李老爷，只是此次青州之行是奉了了陛下的命令来彻查火铳一案，况且，小公子的死也与此案有所关联，实在是不便入住李府。”