镖局安排了四名镖师护送，皆是身手矫健、佩刀而行的汉子，车马辘辘，他们一行人踏上了前往叶榆郡的路途。

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储秀宫内，灯火明亮，鎏金香炉中燃着安神香，袅袅烟雾弥漫。丽嫔斜倚在软榻上，手中把玩着一串碧玉珠链，眉眼间带着几分不耐。

身旁一名贴身宫女低声禀道：“娘娘，奴婢方才听闻，那苏太医近日告了假，已离京去了西南夷的叶榆郡，说是为祭拜亡父。”

丽嫔闻言，手中的珠链一顿，眼中闪过一抹冷光，登时来了劲。

呵，果真？

那贱人害得她被陛下禁足至今，连除夕宴与上元节宴陛下都不准她参加！如今连隔壁那小门小户的夏美人都敢嘲讽她！

在宫里她有陛下护着，她动不了她，可这千里迢迢去西南夷，谁知道路上会出什么岔子？

她冷哼一声，朝宫女挥手：“取笔墨来。”

宫女忙奉上笔墨，丽嫔提笔在纸上匆匆写下几行字，折成小纸条，递给身旁一个不起眼的小太监，低声吩咐：“将这个传出宫去，办得妥当些。”

小太监低头应是，悄无声息地退下。

与此同时，凤祥宫内，烛光煌煌，姜皇后端坐于暖榻上，月白宫装衬得她雍容大气，手中的佛经已翻到末页。

身旁的贴身宫女挽月低声开口：“娘娘，您说，丽嫔会动手吗？”

姜皇后闻言，唇角勾起一抹意味深长的笑，目光从佛经上移开，淡淡道：“消息本宫已放给她了，依她那心高气傲、睚眦必报的性子，若不动手，反倒是本宫小瞧了她。”

挽月垂首，低声道：“娘娘英明。”

姜皇后目光从香炉的青烟上收回，忽而又问：“睿儿可下学了？”

挽月忙答道：“回娘娘，大皇子应在回来的路上。今日陛下亲自考校两位皇子的学问，还夸了大皇子学识扎实，颇有进益。”

姜皇后闻言，唇角勾起一抹淡淡的笑，语气中带着几分骄傲：“睿儿乃本宫嫡出，自是比那妾室生的强些。”

大皇子萧睿，年方八岁，乃姜皇后嫡出，亦是皇长子，眉眼间颇有陛下清俊之姿，性子沉稳，聪慧过人，深得皇后与太傅的喜爱。

二皇子萧澈，六岁，母亲是已故的淑妃，如今养在容妃膝下，性子活泼，容貌俊秀，却因生母早逝，略显敏感。

两位皇子虽年幼，相争之势却已初显。

挽月见皇后神色柔和，继续道：“大皇子有娘娘与陛下的悉心教导，自是出类拔萃，远非旁人可比。”

提到陛下，姜皇后眼中闪过一丝落寞。她自陛下还是太子时，便由先帝赐婚，做了他的太子妃妃。

这些年，陛下待她敬重有加，礼数周全，可夫妻间的情意却始终淡薄。

除了初一十五的例行侍寝，陛下从不召她入寝殿。

十余年夫妻，她仅得一子，陛下对睿儿与二皇子萧澈并无明显偏颇，宠爱相当，这让她一时也摸不准陛下的心思。

她暗自叹息，如今沈淑仪亦即将生产，若是个皇子，于他们母子而言，也是一份威胁。就算沈淑仪不生皇子，可陛下正年轻，往后其他妃嫔自不会少生皇子。

若自己能再生个皇子，定能更稳妥些。只是自己年纪渐长，陛下对自己也不算宠爱，越往后，新进的妃嫔越来越多，想再得一子，谈何容易。

正想着，殿外传来一声脆生生的“母后”。姜皇后抬头一看，正是大皇子萧睿回来了，小小的身影迈进殿内，脸上带着笑，朝她行礼。

凤祥宫的烛光映得他眉眼生动，皇后唇角的笑意愈发柔和，挥手唤他近前。

萧睿快步上前，规规矩矩地行了一礼，抬头时脸上带着几分孩子气的笑：“母后，儿臣今日得太傅夸了，说我《论语》背得熟，陛下也说儿臣有长进！”

姜皇后闻言，唇角笑意更深，伸手轻抚他的头顶，温声道：“好，睿儿有心，母后甚慰。陛下既夸了你，便要更用心读书，莫辜负陛下与太傅的期许。”

她顿了顿，目光扫过他单薄的小身板，这孩子什么都好，就是身子骨弱了些，这些年她不知熬了多少个整夜，才养成如今这模样。

她轻声道：“今日可是累了？用过膳了没？”

萧睿点点头，脆声道：“回母后，儿臣已用了膳，太傅今日讲了《诗经》，儿臣还作了一首诗，想给母后瞧瞧！”

他从袖中掏出一张纸，展开递上，纸上字迹虽稚嫩，却工整清秀。

姜皇后接过诗稿，细细读来，见诗句虽简单，却意境清新，颇有几分灵气。她笑着道：“不错。待明日，母后将这诗拿给陛下瞧瞧，陛下定会欢喜。”

她将诗稿小心收好，拉着萧睿坐下，命宫人端来一盏为大皇子特意熬制的燕窝粥，粥香清甜，温热袅袅。

她柔声道：“睿儿，天色不早了，用完这粥，早些歇息，明日还需早起读书。”

正说着，一名宫女急匆匆入殿，跪下禀道：“娘娘，钟粹宫的沈淑仪临盆了！”

姜皇后闻言，眉心微动，起身道：“睿儿，你用完粥好生歇息。”

她又转头嘱咐身旁的宫女与嬷嬷：“好生照看大皇子，不可怠慢。”说罢，她整了整衣襟，乘上凤撵，径直前往钟粹宫。

沈淑仪产子，对她而言虽非喜事，但身为皇后，照料皇嗣是她的职责，若出了半点差池，陛下定会治她的罪。无论如何，今晚她须得在钟粹宫守着，以保万无一失。