顾府祠堂内，烛火摇曳，映得牌位上的金字泛着冷光。顾珩跪在蒲团上，脊背挺直，青袍后摆已被撕裂几道口子，隐隐渗出血丝。

顾院史站在他面前，手持家法藤条，须发皆张，脸庞因怒而涨红：“你这孽子！老夫的话当耳旁风不成？！”

“明知陛下对那苏丫头有心思，还敢当众求赐婚！你这是要毁了顾家百年基业，你让老夫泉下有何面目见列祖列宗？！”

藤条“啪”地抽下，又是一记重击，顾珩闷哼一声，咬牙不语。

顾夫人哭喊着扑上前，死死拦住丈夫的手臂：“老爷，够了！珩儿知错了，您再打下去，他身子要遭不住了！”

顾院史气得胸膛起伏，甩开藤条，喘着粗气道：“知错？老夫早劝过他，圣心难测，休要自寻死路！”

“他倒好，当着满殿妃嫔的面，求陛下赐婚！陛下抬举苏丫头，宫中谁人不知？丽嫔因她被禁足半年，这事传得沸沸扬扬，你这孽子还敢往火坑里跳？！”

顾家世代为医，祖辈含辛茹苦，多少人舍命钻研医术，才换来他这太医院院史的位子！

大儿子争气，早年中了进士，如今在户部任职，前程似锦；这小儿子年纪轻轻便通过考校，成了御医，未来自有一番作为。

可怎知，他这小儿子竟是个痴儿，为了一个女人竟敢触怒龙颜。

他今日听说此事时，吓得冷汗都出来了。

顾珩自从跪进祠堂，一句话未发，只闷声跪着，挨了鞭子也不吭声。

陛下待苏叶的心思他不是不知晓，但今日求赐婚之前，他一直抱有一丝侥幸。

可时至今日，他已知晓不可能了。

顾院史见他不语，更气不打一处来，沉声道：“老夫与你娘已为你相中一门好亲事！户部主事柳大人的幺女，琴棋书画样样精通，性子温婉，你娘瞧着不错。”

“明日老夫便备下聘礼，去柳府下聘！尽快把亲事办了，你也莫再胡思乱想。”

他缓了几口气，又道：“今年太医院的选拔之事，便交给你负责，成了亲，正好带着你媳妇一道启程。”

选拔太医需要亲往各地，寻医术高超之人，少说也要大半年。他岂不知父亲这是要支走他，让他断了念想？

他心头一沉，却仍跪着不语。

顾院史见状，怒极反笑：“你若不听安排，那顾家不养不孝子，从今日起，便逐你出家门！莫要毁了顾家基业。”

顾珩终于抬头，俊朗的脸庞苍白如纸，眼中却无半点悔意，只剩一丝决然。

他低声道：“好，一切都听父亲的。”

随即起身，身子晃了晃，鞭伤的痛意如火烧般袭来，他咬牙忍住，径直走出祠堂。

顾夫人见儿子那失魂落魄的模样，心如刀绞，一边抹泪一边追了出去，哭喊道：“珩儿！珩儿慢些！”

她忙唤下人：“快，去取金疮药来！”

—— ——

京城里的这些事，远在千里之外的苏叶自是不知道的。

他们一行人，已踏入西南夷的地界。

马车内，苏母正靠着软垫上浅眠，苏叶轻手轻脚地撑起车窗的竹帘，探头望去。

西南夷的地势与中原迥异，一路行来，先是广袤的平原渐转丘陵，继而山峦起伏，层峦叠嶂，远山如黛，近处雾气缭绕，河流蜿蜒如银带，穿梭于奇峰怪石间。

路旁野花初绽，异草丛生，空气中弥漫着泥土与草木的清香，偶尔有山鸟鸣叫，添了几分野趣。

他们这一路颇为顺利，再有个三五日，便能抵达叶榆郡了。

不过，前两日镖师曾提醒过她们，这地界山匪时常出没，路窄坡陡，接下来他们得更谨慎些。

早在出发前，她便想过西南夷路途遥远，山高林密，难免有山匪出没的风险，因此才花高价从镖局请了四名经验老道的镖师护送，还提前准备了不少毒粉随身携带，以防不测。

可提前想是一回事，真到了这荒山野岭，听镖师亲口提起山匪，她还是觉得脊背发凉，瘆得慌。

每每在马车里想合眼眯一会，都睡不安稳，总觉林间有窸窸窣窣的动静。

就这样胆战心惊的，他们又行进了一日，山道愈发崎岖，马车轮子碾过碎石，发出低沉的吱呀声。

黄昏时分，天边残阳如血，染红了层层叠嶂的山影，雾气缭绕的峰峦间，路旁野花摇曳，空气中隐隐有草木腐烂的潮湿味。

一行人快马加鞭，车马辘辘，尘土飞扬，想赶在天黑前到前面的镇上住店。

正欲穿越一处狭窄的峡谷时，前方忽地响起几声尖利的哨响。林间树影晃动，数十名山匪如鬼魅般窜出，个个头裹黑巾，身着粗布短褂，手持弯刀铁钩，脸上涂着狰狞的油彩。

为首的匪首骑着一匹瘦马，横刀在前，狞笑道：“留下买路财，饶你们不死！”

镖师们瞬间拔刀成阵，护在马车两侧，苏叶心头一沉，忙从腰间暗囊中摸出毒粉，握紧在手，母亲早已惊醒，脸色煞白地抓住她的袖子。

峡谷风啸，夕阳拉长了众人的影子，空气中弥漫着杀气，一场厮杀眼看在即。