许是水土不服，亦或是前一日伤心过度，第二日苏母便病了，乏力咳嗽，脸色苍白。

苏叶去城中药铺抓了药，熬成汤汁喂母亲喝下，又为母亲施了针。

待母亲退了热，沉沉睡去，她才稍松一口气，为母亲掖好被角，留下一张字条，便悄然出门。

苏叶前日打听到了父亲当年暂住的医庐所在，这会便沿街寻去。

她想在这城中找寻父亲昔日存在的痕迹，那医庐是父亲与另外几位太医研制药方时住处，没准有父亲留下的遗物。

她步履匆匆，穿街过巷，绕过几处茶肆酒楼，终于在一处偏僻巷尾停下。

院墙斑驳，门扉半掩，野草丛生，风过时沙沙作响。

她推门而入，尘土扑鼻，院中残垣断壁，梁柱焦黑，显是曾遭焚烧，哪里还有任何痕迹，只余一地瓦砾与枯藤缠绕的断柱，透着萧条。

苏叶站在屋中，茫然四顾，心头酸涩。忽地，一声清脆铃响划破寂静，似风铃轻鸣。

她一怔，顺声寻去，绕到屋后，见一株老槐树，枝干虬结，树梢挂着一只铜铃铛，铃身斑驳，风过时叮当作响。

她走近，凝视那铃铛，泪水潸然滑落。

当年时疫突发，父亲奉命仓促离家，母亲求了平安符给他带上，她一时兴起，取下窗前的小铃铛塞进父亲手中，笑着说：“爹，这铃铛响时，就是在催您早日回家。”

父亲笑而应允，谁知这一别，竟成永诀。

苏叶踮脚去取铃铛，指尖触及铃身，脚下却觉异样，低头一看，铃铛下的泥土松软，色泽与周边不同，似曾被翻动。

她看了看头顶的铃铛，又看了看脚下的泥土，心头一跳，取下铃铛后，转身回屋，寻了个生锈的锅铲，回到树下，蹲身开始一下一下挖掘。

泥土松散，不多时，铲子触到硬物，她小心挖开，露出一只陶罐，罐口用干泥封死，严丝合缝。

她轻敲罐身，抠去封泥，内里散发出一股驱虫防腐的药香，夹杂着艾草与黄连的气味。

罐底裹着一块油布，布中藏着一卷纸张。

她展开一看，熟悉的字迹映入眼帘，此乃父亲手札。

苏叶跪坐在地，一页页翻看，前半尽是父亲试药的记录，密密麻麻列着药方与药性，夹杂着对时疫病症的细致分析，字里行间透着父亲一贯的严谨。

她心头酸涩，指尖轻抚纸页，想象着父亲一笔一笔写下这些的样子。

待翻到最后一页，她的目光瞬间定格在一行字上，墨迹仓促，却力透纸背：“时疫非天灾，疑人祸，吾等命不久矣。”

短短数语，如惊雷炸响，苏叶呼吸一滞，手中手札险些滑落。

她瞪大眼睛，脑中一片空白。

当初那场时疫，不仅夺走了父亲的性命，还带走了叶榆郡数千人的生命，尸骨成山，哀鸿遍野，怎会是人祸？

随即怒火自心底燃起，烧得她指尖发颤。

当年顾院史登门，言辞沉痛，说父亲为研制药方，以身试毒而亡。

可如今这手札，字迹遒劲，哪像是中毒之人写下？

父亲分明早已察觉真相，知晓此番所有医者都将被灭口，这才费尽心思将这手札埋于地底，又用铃铛引她来寻。

苏叶静坐了许久，想着母亲还在客栈病着，她不能在外面久待。

她深吸一口气，擦干眼泪，小心将手札叠好，藏入怀中，又将陶罐放回屋内，拾起锅铲，将翻动的泥土一铲铲填回，抚平痕迹。

做完这一切，她最后望了眼老槐树，便匆匆离去。

一路上，苏叶步履沉重，心潮翻涌，脑中反复思量：这人祸，究竟是何人所为？

她在太医院这些年，偶尔听老太医私下提及，当年叶榆郡乃淑妃娘娘母家所在地，郡守便是淑妃之父。

时疫肆虐，郡守府几乎满门遭难，无几人幸免，民间谣传郡守为官不仁，欺压百姓，招致天谴。

更有钦天监言，淑妃宫殿上方现异象，称其不祥，然得天子护佑，自身无恙，却祸及母家。

当时淑妃正怀有身孕，闻此噩耗，悲痛欲绝，早产一尸两命，只留不到两岁的二皇子，陛下追封其为贵妃，厚葬之。

那一疫，损伤最重的便是淑妃及其母家。

既是人祸，那么受益最大的，莫过于皇后。

一场时疫，灭了家世显赫、已育皇子且又将生产的宠妃，皇后稳坐中宫，再无威胁。

苏叶想起，听常年为皇后请平安脉的太医说，皇后喜好礼佛，平日里手不离佛经，晨昏必诵。

心底不由冷笑：哼，造了如此多的孽，可不得日日求着诸天神佛宽恕？这样的人，怎堪为国母？

可如今五年过去，证据定已被料理得干干净净，欲查真相，谈何容易？仅凭这本手札与她的猜测，如何能奈何皇后与其身后的姜氏一族？

她若孤身一人，倒也罢了，拼死一搏，毒杀皇后亦非无望。