姜曜灵没料到她突然问这个，虽知她不是小孩心智，但被孩子这么问，还是有点羞窘，连忙伸手去捂她的小嘴，低声啐道：“小孩子家家的，不许瞎打听这些！”
谢清徽灵活地躲开她的手，咯咯笑起来。
两人在这僻静处笑闹作一团，暂时抛开了宫廷的沉闷与各自的心事，享受着难得的轻松与亲密。
此时，前朝宴席上，却是另一番光景。
周清和一身戎装常服，坐于武将席中，与周遭推杯换盏、高谈阔论的氛围显得有些格格不入。
他素来不喜这等应酬场合，能推则推，今日是因着花朝节大宴，不得不列席。
勉强坐了一会儿，遵循礼仪给陛下和几位重臣敬过酒后，他便有些坐不住了。
他知道姜曜灵今日也入了宫，就在女眷宴席上。
一想到与她同处宫苑，却不得相见，心中便如同猫抓般难耐。
但他再是思念，也知分寸，绝不敢在此时贸然去寻她，徒惹是非。
坐立难安之下，他索性如往常一般，寻了个借口提前溜了出来。
横竖陛下知晓他的性子，从不会在这些虚礼上苛责于他。
离开喧闹的宴席，他信步在宫苑中走着，不知不觉竟踱到了寿康宫附近。
想着许久未向太后请安，且此时宴会已到了后半部分，依着太后娘娘的性子怕是早回来了，寿康宫内也无其他女眷，正是拜见的好时机。
他便整了整衣冠，请内侍通传。
柳曦正闲来无事，倚在榻上翻看佛经，听闻周清和求见，倒是有些意外，随即唇角泛起一丝了然的笑意，宣他进来。
周清和入内，规规矩矩行了大礼：“臣周清和，参见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”柳曦放下经卷，打量着他，见他今日穿着常服，少了几分战场杀伐之气，倒显得身姿挺拔，“今日前朝宴饮，你怎地溜达到哀家这儿来了？”
周清和垂首道：“臣不善饮酒，见宴席无事，特来向娘娘请安。”
柳曦岂会信他这番说辞，心中暗笑，面上却不露分毫，只淡淡道：“难为你有心。”
她示意宫人看座赐茶，状似随意地问道：“你最近参加那么多宴会？如何，可有瞧得上眼的闺秀？”
周清和心中警铃微作，面上却依旧沉稳，端起茶盏抿了一口，借以掩饰，方才答道：“劳娘娘挂心，并无。”
柳曦柳眉微挑，故意拉长了语调：“哦？一个都没有？哀家方才可是见了好几位适龄的贵女，皆是才貌双全、家世相当的妙人儿，比如兵部尚书家的三小姐，性情温婉；又比如淮国公府的嫡孙女，明媚活泼……你真就一个都瞧不上？”
周清和头皮微微发麻，只得硬着头皮重复道：“回娘娘，确无中意之人。”
柳曦看着他这副油盐不进、故作镇定的模样，心中又好气又好笑，决意再添一把火。
她故作沉吟道：“既如此……那便罢了。唉，说起来，方才姜家那丫头也来给哀家请安了。那孩子，模样性情都是一等一的好，只可惜命途多舛，遇人不淑。如今既是自由身，哀家瞧着，与忠勤伯家的二公子倒是般配，那孩子也是个踏实上进的……不若哀家就做个主，给他们……”
“不可！”周清和如同被踩了尾巴的猫，猛地从座位上弹了起来，声音都拔高了几分，方才的沉稳镇定荡然无存，“忠勤伯家老二？那人臣见过，文弱书生，手无缚鸡之力，如何配得上她？！”
柳曦被他这激烈的反应吓了一跳，随即心中暗乐，面上却故作不悦：“哦？文弱书生配不上？那……永亭侯的世子如何？弓马娴熟，性情也爽朗……”
“更不行！”周清和想也未想便断然否决，眉头拧得死紧，“那是行事粗鲁不知礼数的莽夫！”
柳曦眼底笑意更深，慢悠悠地端起茶盏，吹了吹浮沫，问道：“这也不行，那也不行。那依你之见，满京城的青年才俊，究竟谁能配得上她？”
周清和顿时语塞。
他张了张嘴，看着柳曦那双仿佛能洞悉一切的眼眸，终于后知后觉地意识到——娘娘怕是早已看出了端倪，今日是在故意拿话试探他、逗弄他！
一股热血猛地冲上头顶，他的脸颊瞬间涨得通红。
事已至此，再隐瞒已是徒劳，反倒显得不够诚恳。
他不再犹豫，猛地撩起衣袍下摆，噗通一声跪倒在地，垂首沉声道：“臣……臣有罪！臣心悦姜小姐已久！只是尚未敢唐突表明心迹，姜小姐亦不知臣之心意……恳请娘娘万万不要为难于她，更勿要急于下旨赐婚！臣……臣想先行征得姜小姐首肯……”
他声音越说越低，到最后几乎微不可闻，耳根红得几乎要滴出血来，哪里还有半分大将军的威严，分明是个忐忑不安向长辈坦白心迹的毛头小子。
柳曦看着他这副难得一见的窘迫又诚恳的模样，心中那点捉弄人的心思终于得到了满足。
她放下茶盏，叹了口气，语气却缓和了下来：“行了，起来吧。瞧你这点出息！既然心中有她，便该早早表明心迹，堂堂正正去求娶！整日里藏着掖着，像个闷嘴葫芦似的！若不是哀家今日诈你一诈，你打算憋到何时？”
周清和闻言，如蒙大赦，连忙站起身，却依旧不敢抬头，只讷讷道：“臣……臣是怕唐突了她……”
“你啊！”柳曦真是恨铁不成钢，“罢了罢了，你们年轻人的事，哀家也懒得管了。你自己心里有数就好。只是既已认定，便需抓紧些，莫要优柔寡断，平白错过了良缘。”
周清和听到最后一句，心头一紧，连忙保证道：“臣明白！多谢娘娘提点！”
想到阿栀，他嘴角又忍不住咧开一个傻气的笑容，信心满满道：“不会错过的！”
柳曦看着他这傻乐的模样，无奈地挥挥手：“行了行了，走吧，别在哀家这儿傻站着了。”
“是！臣告退！”周清和躬身行礼，退出了寿康宫。