马车终于抵达明舒行苑。

周清和小心翼翼地将姜曜灵抱下车，快步送入内室安顿好。

玉兰立刻去小厨房煎药，周清和则寸步不离地守在一旁，看着绿萼如何用温水为她擦拭，如何更换额上的冷帕子，他看得极其认真，很快就学着帮忙。

药很快煎好端来。

这一次，当玉兰将药匙递到她唇边时，姜曜灵虽然依旧闭着眼，却微微张开了嘴，配合地将药汁咽了下去。

她喝得极其顺从，甚至带着一种脆弱的乖巧，与之前在姜府那般剧烈抗拒的模样判若两人。

这反差，更是让周清和与两个侍女看得心疼不已。

喂完药，她似乎舒服了些，呼吸渐渐平稳，沉沉睡去。

周清和坚持要亲自守在床边，让忙碌了一夜的两个侍女去休息。

玉兰和绿萼自然不肯，最终各退一步，决定轮流在外间的小榻上休息，以便随时照应。

周清和便直接坐在床边的脚踏上，高大的身躯蜷缩在那里，目光一瞬不瞬地守着床上的人。

然而，没过多久，姜曜灵又开始不安地扭动起来，眼角渗出泪水，嘴里发出模糊痛苦的呓语：“阿娘……娘亲……别丢下我……冷……”

周清和的心立刻揪紧了，连忙轻声呼唤：“玉兰！”

守在外间的玉兰立刻进来，查看了一下情况，松了口气，低声道：“将军莫急，药起效了，发出汗来便好。这是小姐的老毛病了……她心思重，以往但凡受了刺激或是病中，便极易梦魇，高烧时更是如此……总会喊着娘亲……”

周清和闻言，心中更是酸楚难当。

他见玉兰伸出手，极其熟练而轻柔地拍着姜曜灵的背，像是在安抚一个受惊的婴儿，而姜曜灵在她的拍抚下，竟真的渐渐缓和了一些。

“让我来。”周清和低声道。

玉兰犹豫了一下，见周清和眼神坚定，便小心地让开位置退下。

周清和学着玉兰的样子，伸出手极其轻柔地拍着她的背，动作略显僵硬，却充满了小心翼翼的珍视。

姜曜灵下意识地朝着他的方向蹭了蹭，仿佛在寻求更多的安抚与依靠。

周清和看着她这无意识的依赖举动，心中软得一塌糊涂。

他不再犹豫，迅速脱掉自己的外袍和靴子，只着一身中衣，极其小心地躺上床外侧，然后轻轻地将那具依旧有些发烫的身躯揽入自己怀中，让她枕着自己的手臂，另一只手则继续保持着那轻柔的带有安抚意味的拍抚。

姜曜灵在他怀里找到了一个舒适的位置，鼻翼间萦绕着他身上令人安心的气息，那紧绷的神经终于彻底放松下来，呓语渐止，眉头舒展，真正陷入了沉沉的睡眠之中。

周清和低头，看着她恬静的睡颜，感受着她逐渐平稳的呼吸和微微发汗的额角，一直悬着的心才终于缓缓落下。

他就这样一动不动地抱着她，如同守护着失而复得的珍宝，目光温柔而坚定，仿佛可以直至永恒。

他保持着侧卧的姿势，手臂被她枕着已然发麻，却丝毫不敢动弹，另一只手则始终保持着轻柔的节奏，一下下拍抚着她的背脊，仿佛如此便能驱散她梦魇中的惊惧。

姜曜灵的高热并未完全退去，时常陷入纷乱痛苦的梦境。

她眉宇紧蹙，唇瓣不断开合，溢出破碎而模糊的呓语。

起初，周清和听得最清晰的，便是那一声声带着哭腔的、令人心碎的“娘亲……别丢下我……”、“阿娘……我是你的女儿啊……别不要我……”

这声声呼唤，如同最锋利的针，密密麻麻地扎在周清和的心上。

他自然以为，她口中的“娘亲”与“阿娘”，指的皆是那位视她如己出却惨烈逝去的许砚霜。

想到阿栀年幼失恃，且许夫人去得那般惨烈，他心中便充满了无尽的怜惜与愤怒，只能将她抱得更紧，在她耳边一遍遍低语：“……我在呢，阿栀，我在……”

然而，随着时间推移，他敏锐地察觉到了一丝异样。

她在呓语中，对“娘亲”和“阿娘”的呼唤，其语气、其情感，似乎有着极其细微的差别。

这仿佛是……在对两个不同的对象倾诉？

这个念头一闪而过，周清和随即暗自摇头，觉得是自己想多了。

姜家小姐乃是姜尚书嫡妻许夫人所出，许夫人待她如珠如宝，这是京中皆知。

阿栀自是许夫人唯一的女儿。

可为何……他总觉得那呓语中深藏的悲痛，复杂得超出了常理？

他深恨自己对阿栀的过往了解得太少，那些被时光与刻意掩盖的伤痕，他竟一无所知，此刻连安慰都显得如此苍白无力。

他不忍心在她如此脆弱时探寻究竟，那无异于揭开血淋淋的伤疤。

一股强烈的念头在他心中升起——待阿栀病愈，他定要寻个时机，去“拜会”一下他那好岳父姜道全！

有些账，是该清算清算了！

正思忖间，怀中的人又不安地扭动起来，呼吸急促，仿佛陷入了更深的梦魇，声音陡然变得尖利：“姨母！快走！别去——！”

姨母？

周清和拍抚的动作猛地一顿！这是一个他从未听过的名字！