西门庆又慢悠悠地喝了几口豆花，忽然放下瓷勺，抬起眼皮，似笑非笑地看向顾怀秋：“顾掌柜，今早……在街上冲撞了在下轿子的那个半大小子，是不是……就是方才那个抬豆花的？”

他问得直接，语气平和，眼神也温和。

顾怀秋心知他既已认出，再遮掩反倒显得心虚，便坦然点头，脸上露出一丝歉意：“正是店里不懂事的小子，叫栓子。早上替师傅送枣糕，路上慌张，不慎冲撞了大官人的轿驾。妾身已狠狠责罚过他了，正想着改日带他登门向大官人赔罪，不想……竟先被大官人瞧见了。实在是妾身管教不严，还请大官人海涵，莫要与那毛孩子一般见识。”

她说着，便行了礼。

西门庆摆摆手，脸上笑意加深：“顾掌柜言重了。小事一桩，何须赔罪？不过是些不懂事的奴才，下手没个轻重。我看那孩子背上挨了一下，伤势可还好？若是缺医少药，顾掌柜尽管开口。”

“劳大官人挂心，已经上过药了，不妨事。”顾怀秋连忙道。

一旁的张惜惜惊讶道：“哎呀，原来早上那可怜孩子，竟是顾掌柜店里的？”她转向顾怀秋，眼波盈盈带着歉意，“这真是……底下人也太不知轻重了。顾掌柜，我替官人给你赔个不是，吓着那孩子了吧？”

顾怀秋忙道：“娘子折煞妾身了。本就是栓子有错在先，冲撞贵人，受些教训也是应当。大官人宽宏，未曾深究，已是天大的恩德了。”

三人你来我往，一番客气。

就在这时，西门庆话锋又是一转，仿佛只是随口闲聊：“说起来，顾掌柜这店里，似乎有不少半大孩子？”

顾怀秋心头警铃大作，面上不动声色：“是有几个孩子。大官人怎知？”

西门庆用折扇轻轻敲了敲桌面，嘴角噙着一抹意味深长的笑，“前几日，在狮子楼，正巧听到顾掌柜与钱掌柜说话，似乎……送了几个孩子去后厨学艺？顾掌柜这般为底下人打算，着实令人敬佩。”

难怪！

那天在狮子楼，西门庆应该也在。甚至连钱掌柜态度转变，也有可能是因为他发了话！

他爹的！

自己原本想在狮子楼安插眼线监视他，没想到从一开始就暴露在他眼皮子底下了！

顾怀秋脸上适时地露出恍然大悟的神色，夹杂着难以置信的惊喜和感激：“原来……原来是西门大官人暗中相助！”她连忙对着西门庆深深一福，声音激动，“妾身就说，狮子楼那样的地方，钱掌柜怎会轻易收下几个无名无姓的小学徒……原来是大官人开了金口！妾身……妾身真是……不知该如何感谢大官人才好！”

张惜惜在一旁听得云里雾里，看看西门庆，又看看顾怀秋，柔声问道：“官人，这是……怎么回事呀？您帮了顾掌柜什么忙？”

西门庆似乎很满意顾怀秋的反应，简单对张惜惜解释道：“不过是前些日子，我在狮子楼吃酒，正巧遇到顾掌柜送店里孩子去狮子楼学手艺，你也知道我与钱掌柜有些交情，便随口提了一句。”

他转向顾怀秋，“举手之劳罢了，不值得顾掌柜如此挂怀。”他嘴上说得轻描淡写，眼神却始终未离开顾怀秋。

顾怀秋自然又是连声道谢，将姿态放得极低。

等顾怀秋松了一口气，西门庆仿佛不经意般，又抛出一个问题：“顾掌柜心善，收容这许多孩童，不知……是从何处寻来的？”

来了！试探！

顾怀秋心念电转，早已备好的说辞自然而然地流淌出来。她脸上浮起一丝追忆与感慨，声音也低沉了些许：