入正堂之前，谢知津在暗处瞧了戚夫人一段时间，那时她正悠闲的品茶，轻理衣袖。

而后，他出现时，戚夫人便登时变得紧张起来。

“大人，民妇想了好久，有一事觉得还是得让大人知道。”

“夫人请讲。”

谢知津示意她坐定说话。

“那夜大人走了以后，我们府中有位护院便不知所踪。我叫人去找，找了两日也没有找到。”

“何人？”

戚夫人是做足了准备来的，“叫王元，以前是跟在我们老爷身边侍候的，后来因为一些小事触怒了老爷，他便被派到了别处。”

谢知津又问，“夫人可否让咱们再次入府瞧瞧这王元的住所？”

“当然可以。”戚夫人欣然答应，彼时眼中已瞧不出任何紧张担忧的神色。

院门大开，春杏引他们前往王元的住所去。

谢知津进去搜查，周蔚则在外头盘问下人。

按照之前在小院的查探，只需要比对那半之脚掌的鞋印即可。

他从榻上取了一双王元的鞋，同所得鞋印比对，基本吻合。

随后，周蔚来报。

“大人。”周蔚语速很快，“王家共有护院八人，仆役二十余人。其中三人近几日行为如常，当值记录清晰。唯有，王元，曾效力于京畿厢军，去年才被王家聘为护院。此人嗜赌，欠下不少赌债，王府管事都知晓。但奇怪的是，约莫四五日前，他突然将欠利钱铺的债都还清了。”

“突然还清？”谢知津眼神锐利起来，“查清他还债的钱是哪里来的了吗？”

“还没有。”

“去找王元的人有消息了吗。”

临来王府前，谢知津便已经派人在城中找人。

“也没有。”

外头候着被盘问过的一个身材高大的男人，回道，“王元是最敬重他母亲的，大人若想找他，不如去他老家瞧瞧。”

谢知津闻言，指尖在袖中微微一顿。他抬眼看向那回话的高大男人，对方是王府的老护院，瞧着不似说谎。

“王元老家在何处？”

老护院忙躬身回道：“就在城郊三十里的王家村，小人早年跟他闲聊时听他提过，说他娘身子弱，一直独居在村里的老屋里。”

谢知津当即转身对周蔚道：“你留在此处，一是继续追查王元还债的钱财来源，二是盯着戚夫人的动向，她今日主动报信太过顺遂，未必没有后手。”

“属下明白！”周蔚拱手应下，又补了句，“大人那王元怕已是穷途末路，需不需要带两个衙役随行？”

“不必。”谢知津抬手回绝，“人多反而打草惊蛇，我独自去即可，日落前必回。”说罢，他便快步出了王府，翻身上马朝着城郊方向疾驰而去。

王家村坐落在一片低洼的田埂边，村口只有几个老人坐在槐树下晒太阳。谢知津勒住马，翻身下来，刚要上前询问，便见一个穿着粗布短褂的孩童蹦蹦跳跳地从村里跑出来，手里还攥着半块麦饼。

“小孩，可知王元家的老屋在何处？”谢知津蹲下身，声音放轻了些。

孩童眨巴着眼睛，打量了他一番，又看了看他身上的官服，怯生生地指了指村东头：“在那边，最里头那间破瓦房，他娘前几日还在门口晒豆子呢。”

谢知津顺着孩童指的方向走去，越往村东头走，房屋越显破旧。很快，他便看到一间新盖的瓦房。

“有人吗？”谢知津轻唤了一声，无人应答。他掀开帘子走进屋，目光扫过四周，突然注意到炕边的地面上，有几滴暗红色的痕迹。

像是干涸的血迹，被人用泥土草草掩盖过，边缘还残留着一点未清理干净的印记。

他蹲下身，用指尖捻起一点泥土，凑近鼻尖闻了闻，隐约有淡淡的血腥味。正待细查，院外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着一个妇人的哭喊：“我的儿啊！你怎么就这么走了……”

谢知津立刻起身走到门口，只见一个头发花白的老妇人被两个村民搀扶着，哭得上气不接下气，眼角的皱纹里还挂着泪珠。老妇人看到谢知津的官服，哭声顿了顿，随即扑通一声跪倒在地：“官爷！求您救救我儿王元啊！他肯定是被人害了！”

“老人家先起来说话。”谢知津伸手将她扶起，“你怎么知道王元出事了？”

老妇人抹了把眼泪，哽咽道：“前儿个傍晚，他突然回了趟家，塞给我一包银子，说让我好好过日子，以后别再惦记他。我问他出了什么事，他只说要去一个远地方，还说，还说若是他不回来，就让我别找他。”

“王元回家时，身上可有伤口？或者有没有说过什么特别的话，比如见过什么人，去过什么地方？”

老妇人想了想，摇了摇头：“他身上倒没见伤口，就是脸色特别白，说话也慌慌张张的，像是怕被人追上似的。他只说让我别管。”

若王元受了伤，应当走不了多远。

如今只希望，他要保护好自己才是。

从村子里出来顺着血迹一路向北，谢知津追到了一条小河边。