不到一炷香的功夫，周蔚那边传来了消息。

在隔着一条街的一处废弃宅院里，发现了可疑痕迹。

那宅院久无人居，院门虚掩。推开进去，院内杂草丛生，正屋的门槛上，有一小片掺和着泥沙的血迹。

谢知津蹲下查验，确认是喷溅状的血迹，血量不大。

屋内灰尘很厚，地面有明显的拖拽痕迹，他们随着一路到后院。

在后院墙角，找到了一截被丢弃的、沾着暗红色香膏和石粉的麻绳，与钱掌柜颈部的勒痕宽度吻合。

“这里就是第一现场。”谢知津环视这个荒凉的院子，“钱掌柜是在这里被勒死，然后被拖到那条暗巷去的。”

“凶手看起来对这片区域很熟悉。”周蔚判断道，“知道哪里僻静，哪里适合移尸伪装。”

勘查完毕，回到大理寺时，已是破晓时分。

殓房内，钱掌柜的遗体被安置在验尸台上。

得知消息后，明荔一大早便被叫来验尸，人命关天，来不及收拾打扮，她便从府中匆匆出来。

尽管未施粉黛，面庞还是那么精致。

谢知津在一旁看着她，出神好久，想起了那天夜里，明荔身着一身白衣，伏在他膝上的场景。

明荔对尸体进行了详细的勘验，确认死因就是颈部受勒导致的窒息，与其他发现一致。

“钱掌柜胃内容物基本排空，死亡时间在末次进餐后三到四个时辰，与他离开石料行的时间吻合。”林怀州一边记录一边说，“他指甲缝里的香膏，与之前的证物成分相同。”

谢知津站在旁边，瞧着这具冷冰冰的尸体，一筹莫展：“钱掌柜是重要知情人，甚至可能是参与者。他被灭口，说明我们触到了他们的痛处。”

“现在钱掌柜这条线断了，”明荔洗净手，走到一旁，解下外罩，“接下来我们该从哪里入手？”

“钱掌柜死了，但瑞丰石料行还在。我们可以先从那些失踪的匠人，孙河处查起。”

他顿了顿，看向明荔：“恐怕要劳烦你，走一趟西山了。孙河究竟是意外，还是被害，总要有个确切的说法。”

“好，我即刻动身。”

她转身便要走，哪知道谢知津又把她拉了回来。

修长的大手牢牢攥住她的手腕，明荔的心也随着紧了起来。

“方才季家来了消息，希望我能快速告破此案，所以我没办法去西山。不过我会派人去保护你，你自己也要多加小心。”

“嗯，知道了。”明荔的视线落在他的手上，瞧着他递过来的口哨，“莫以新被我派去查季贤的案子了，不能护你。若你遇到危险便吹响此哨，自会有人相助。”

说罢，他才缓缓松开手。

西山在汴京西郊三十里外，山势险峻，林木葱郁。瑞丰石料行的采石场位于西山北麓，一片被人工开凿出的巨大白色岩壁，在群山中格外显眼。

明荔与大理寺一行人赶到时，已是晌午。

采石场的工头是个皮肤黝黑，身材壮硕的汉子，名叫赵夯，听说大理寺来人复查孙河坠崖案，倒是没什么怪异之处，恭敬地将众人引至所谓的坠崖点。

“大人，就是这里。”赵夯指着一段陡峭的崖壁，“当日孙河就是在此处作业，失足滑了下去。我们寻了三天，只在下游河边找到他被树枝挂破的衣裳和一点血迹。”

明荔走到崖边，仔细观察。崖壁近乎垂直，岩石裸露，只有几丛顽强的杂草从石缝中探出。她俯身，查看崖边的地面和岩石。

“赵工头，”她声音平静，“你确定孙河是在此处作业时失足？”

“是，是啊。”赵夯搓着手。

“那为何这崖边并无固定绳索的磨痕？”明荔指向光秃秃的岩石表面，“采石工在如此险峻处作业，必先固定自身。这崖边干净得像是从未有人在此系过绳索。”

赵夯脸色微变：“许是，许是时日久了，痕迹没了。”

明荔冷冷地看着赵夯：“即便时间再久，也不该什么痕迹都没留下。赵工头，知情不报，可是重罪。”

赵夯噗通一声跪倒在地，冷汗直流：“大人明鉴！这些，都是钱掌柜教我，让我说的。孙河，孙河那日确实没来上工，他的衣物是钱掌柜后来让人拿来，丢在河边，故意让兄弟们发现的！小人也不知道孙河到底去了哪儿啊！”

“钱掌柜为何要这么做？”明荔逼问。

“小人不知，真的不知！钱掌柜只说是孙河惹了麻烦，让我们统一口径。大人，小人只是一时糊涂，贪了点钱掌柜给的好处。”

明荔瞧着悬崖思索，若孙河不是在此处坠落，那尸体又该在何处。

“郡主。”衙役轻声唤道，“那边似乎有些异常。”

明荔顺着他指的方向望去，那是一片茂密的灌木丛，根本看不到前路。

“你，带几个人，过去看看。”

衙役领命后，带着手下拨开灌木。