“来，你到哀家这儿来。”

杜清彤迟疑了一会，战战兢兢地从地上起来，看了眼太后身后的高嬷嬷，心慌意乱地咽了口唾沫，蹑手蹑脚地走到虞莲荷的身边弓腰拘谨站着：“太后……”

虞莲荷看也不看她，对着身后的嬷嬷厉声道：“掌嘴三下。不得留情。”

杜清彤一惊，掀起裙摆跪下，刚要开口求饶又听太后道：“不许求饶！”

杜清彤一时哽住，红了眼，磨牙上来的一腔气就只能闭眼吞下。

宫里德高望重的老嬷嬷，不是一开始就在贵人身边伺候的，大都是儿时的时候进宫，吃了许多苦，才能被主子看见挑到身边贴身伺候。那手啊，长满了厚重的茧子，莫说掌掴，便是轻轻一刮，也能给这些细皮嫩肉的姑娘们刮出条血痕来。

高嬷嬷一掌下去，将杜青彤的脸给打歪了，洁白细腻的脸颊上迅速浮上一层红色的掌印，嘴角淌了血。

杜青彤用舌尖刮了刮口腔内壁，浓重的血腥味，她吸气又呼气，放弃讨饶，闭上眼睛，愤恨地等到第二掌的来临。

高嬷嬷看了眼主子，不急着下第二掌。

虞莲荷缓慢地睁开眼，啜了口养生茶，悠悠道：“我打你不是因为耍心机诬陷淑妃。”

杜青彤陡然一抖，睁开惺忪的眼睛，听得不明不白。跪着向前，手轻轻放在太后的膝盖上，像条听话的宠物，安静地等待主人的发号施令。

虞莲荷接着道：“你不过是个平明百姓家的孩子，心有嫉妒，耍些手段夺宠情有可原，但你千不该万不该欺骗陛下，甚至连哀家也蒙在鼓里。”

杜青彤使劲摇头，想说自己也不想的，但又能作什么解释呢？只会让好不容易清晰些的事变得更糊涂罢了。

“不论是以前还是现在，这叫欺君之罪！是可以诛九族的。别说你一个小小的平民女，你在家卧床的母亲也没法安享晚年。”

虞莲荷放下茶盏，扭过来睥睨着跪着的杜青彤，挤满了裂纹的手使劲地按上她的下眼睑，表面看是在帮忙擦眼泪，实际上是要将它的眼珠子从里到外给逼出来：“可是陛下心善，念你没有酿成大错，只是将你给赶出宫，留得一条命。”

她叹了口气，松开手，杜青彤右侧的下眼睑迅速由白泛紫红，她一下一下地轻揉着：“现陛下后宫中还未立后，就算日后有了，哀家身后太后，陛下的亲生母亲，也是有资格替他管一管后宫的。”

“若是都像你这般做起陷害的勾当来，而我这个太后，却一无所知，这偌大的后宫，得乱成什么样子？所以，你说说，哀家该不该罚你？”

杜青彤思忖片刻，含泪点头。

太后又叹一口气：“你的心思，哀家也理解，无非就是馋那点宠爱，贪那点奖赏，想要过得比别的高人一等罢了。纵使是先皇在世，后宫中也不乏有椒房之争鸩杀夺嫡的。但要是人人都如此而无惩戒与管束，如此纵容下去，这东旭的国土，迟早被尔虞我诈党同伐异给败完。”

她将杜青彤给牵起来：“哀家也不是非得罚你，但既然此事已被淑妃给知晓，那就定然要有所表示，否则日后翻旧账闹起来不好解释。”

杜青彤左脸火辣辣地疼，疼得她有些喘不过气来，只能低声地吸气抽气，恨不一桶冰全灌上去敷着。见太后这么说了，她即使心有埋怨也不可再表现出来，这太后是既要罚她，又要让她理解她的不得已和感念她的教导，真不愧是从小小的婕妤爬上来的。

“是……嫔妾晓得了。”

太后给高嬷嬷使了个眼色，意思是让她带到没人的地方去处理余下的两巴掌，留下几分面子。打也打过了，训也训过了，该知道的她心里也该有个数，再打这么重，难免起反作用，恨起自个来。

“以后这样的事，应不应当做，心里得清楚，在这宫里，能护得了你的人，是谁。”

杜青彤咬咬牙：“是。”

到内宫无人的角落里，高嬷嬷下去的两巴掌，少了一半的力度。打完了，撂着她疼了一炷香，才慢悠悠地去拿宫里的太医给太后开的润肤生肌药膏，杜青彤还得先跪下，感念太后的恩德，才能得那一瓶子东西解烈火焚烧之痛。

此仇，她暂先记下，待来日，她会加倍奉还。

萧野嘴上虽从未说过不再杀害申屠沅，但照他这些时日的行为来看，那一事，是暂时放下了。

李悬音限制他的活动，除了在宫里随着她走动，那儿也不能去，她的令牌，早已收回。

萧野待着无聊，无事时就窝在房里看看书，或者在院子舞剑，玉凤要是闲着无聊，还会揣一兜子瓜子，边磕边给他捧场。他的话，也渐渐多了起来，不过在面对李悬音时，还是能避则避。

“暗香这丫头去哪了？”自那天匆匆忙忙地离开了，知道齐明朝心里有气，装模做样地去哄过几次，他不生气了，她在云阙台待的也安心。往日虽是采桑黏着自己的时候多，可暗香自昨晚到现在，都快一天一夜了，不见人，也没留下什么话，李悬音难免忧心。