正殿门前，日晷影移石面渐暖，嘉量铜身残霜融水，天光云影徘徊。

阳和启蛰，冬去春来。

重整京畿防务，处置先帝遗务，调整边镇军务；告天祭祖，大赦天下，肃清暗流，升贬擢黜，劝课农桑……新帝登基后步步有条不紊，一改往日针锋相对、寸步不让的尖锐，平和、稳定且强有力地碾平了重重逆流。群臣俯首，天下听令，春风过处山川焕绮万枝抽荣，纲纪守正更张，新规肇建，一片风调雨顺欣欣向荣。

那一夜宫道上的血被冲得了然无痕。一朝天子一朝臣，反对者早已成阶下魂。几方推拉下来，自有大儒想出主意，舌灿莲花说服众人切勿多想、三缄其口，对外依旧用“悲痛过度”“病逝”等词表明先帝死因。

现下无人敢再多口舌，至于后世史书如何风言揣测，牧晓并不在意。她应约给兄长定了上谥，综其功业，悉予褒扬，对自己前些年作为“同谋”参与过的血腥事件没有遮掩推卸，也不急于在首年就改元。这般态度反倒打消了不少人心中的疑虑，信了“临危受命”四字。

次年改元，年号依制还需尽早议定。新的内阁与礼部、翰林院合计，留她公主封号中的“昭”字，再补一字而后呈上。

牧晓看着放在第一位的“武”字，搁笔思索片刻，反而圈了后一位的“启”字。

坐在高处再望过去，她发现父母兄长，甚至前朝皇帝和郑太皇太后等人的行为与结局，都变得可解起来。借礼制压人者，反被礼制颠覆；借前人名号者，毁诺必有灾殃；借保护聚力者，独忘了保全自身；借天意制人者，亡于天意所不及处；借文争武斗稳坐钓鱼台者，自撅根基，终被清障刀反噬。

前人无一善终，结局看似无解。还怎样向前走？

“陛下让你来送我……别的先不提。你现在还认得她吗？”姚千宁亲手合上最后一箱箧，提笔随手在地图上画了个圈，顿了顿，还是忍不住有一句没一句道，“她现在是皇帝。谁坐到那个位子上都差不多。就那样。你这身份，想要的不一定能得到，足够小心足够低调也免不了惹祸上身。”

“母亲现在担心我，着实晚了些。”苏墨清低头看了一眼地图，不咸不淡回道。他最近送了太多熟识出京外放，几乎每个人最后都得暗暗好奇一把牧晓准备怎么安排他。

“你就执迷不悟吧。”这两个从小就不是听劝的人，选的道也总让她感到匪夷所思。姚千宁并不纠结，在地图上方摆摆手让他少管自己要去哪儿，嘴上揶揄道：“陛下要开后宫的事，你不知道？”

“知道。”

“这么沉得住气？我难道有机会再当次外戚不成？”

苏墨清挑眉迎上姚千宁的目光，发现她的眼里没有担忧，全是等着看好戏的幸灾乐祸：“姚尚书告老后，姚府的消息似乎不太灵通。”

姚千宁嘴角抽了抽：“别告诉我，你同当年一般私下给每个有心思的人找麻烦。几岁了？她当年能睁一只眼闭一只眼，当笑话看当耳旁风听。现在，你又不听劝，不如大度点……”

“这次恩科开两批。陛下要把后宫开成学堂、书院，甚至第二个国子监、翰林院。只招女子。”

“？”

“她说，她在公主府时发觉，后宫和后院明明是供人读书的好地方。她自己终有一死，既改不了前代，也无力强迫后世。但只要她活一日，所有有抱负之人，都会有正式的上升之路、报效国家之道。”

默然盘算片刻后，姚千宁道：“那陛下这后宫人数少不了，开支更不小。”

“是以陛下让我来请教您。”

“请教？陛下说什么，我都必须应。谈什么‘请教’二字？”姚千宁起身折起地图，了然道，“这京都真是进得难出得也难。这位陛下也嫌登基贺礼数额不够么？臣……”

“她问，地图之外，还有无别的出路。”

姚千宁愣了一下，定在原地，低头看着手中折了一半的地图，半晌没回话。

苏墨清抬眸端详一眼她的神色，话锋一转：“母亲刚才不是问我，还认不认得她吗？当然。”

“母亲只要不仅仅把她看作楚皇后的女儿，也不会感觉陌生。”

姚千宁指尖蜷了蜷，捏皱了手中地图，罕见地继续沉默着。

“陛下好奇郑商主名字中的‘桉’字从何而来，询问后得知是南溟一岛上特有的树种，有海盗截获，几经辗转，过郑商主之手，曾想与您做交易。”转述到此处，牧晓说话时那双依旧明亮的眼睛在脑中一闪而过，苏墨清忍不住扬了一下嘴角，随后垂眸收敛神色继续道，“姚庄主既想远行，陛下自不会阻拦。只愿……”

“是想让我这把岁数了，还继续给朝廷干活？”姚千宁将地图放回桌上重新展开，慢慢捋平，毫不留情地戳破，“苍天啊，怎么比起前几位，有过之无不及。”

话虽如此，但姚千宁面上的神色还是松了几分，抬头反端详起对面之人，本着对他的了解，疑惑道：“嘶，我倒真有点好奇了。你现在在朝中到底掺合上哪处了，怎么管到这件事上来了？”

“礼部。”

“我知……”

“主客司。”

“管邦交？你自择的？”

“陛下提议的。”

“有意思。”姚千宁脑中过了一番他的经历，失笑道，“陛下怎么想到让你做这个？”

“可能回想起我当年西南语学得轻松。”气氛终于松下来，苏墨清随口打趣完，低头和母亲一起重新打量桌上的地图。

“所以，她还念旧情，而你终于找到你想效忠的君主了？”没静几息，姚千宁冷不丁出声，“敢罄其所有连压两回，胆子倒是不小。她就不怕你……”

“要是连亲近之人都安排不妥、调停不当，她走不到现在。”苏墨清淡淡道，“不以私情挑衅利益，不因利益质疑私情。听起来简单，能做到者可不多。

“她成了，旁人赞她手底下能人异士百花齐放。可其中许多人，当初都是为原环境所不容的异类。”

“她能让身边所有人都觉得自己是个独一无二、得天独厚、深得信赖的天才。不是么？”

“身边所有人。”姚千宁意味不明地重复一遍，扑哧笑了，“你这不是看得明白么。就冲这五个字，你能满意？”

“要不姚庄主自己去她跟前试试？”苏墨清无奈道。

“不用。早就领教过。”姚千宁摇摇头，低头抚着地图边角思索回正题，“提到地图之外，我还真同郑绥桉讨论过几句。陛下想开关？主动开海？出路是有，风险也不小。外敌，贪腐，动荡……有必要吗？不到这个地步吧。”

“你们接触西南、北疆两地久了，觉得离京都越远百姓生活越贫穷，再正常不过。但这些年，只有这两地仍在乱、仍有仗打。东南沿海一带却并非如此，文教昌盛富庶依旧，朝中东南出身的官员良多。何必……”琢磨到此处，姚千宁顿了顿，敏锐地问道，“东南给陛下添麻烦了？顾念旧主，在开恩科的事上拖延壅滞？”

这些天不论是送行还是单纯交谈，明里暗里劝了许多家，到头来竟是关系最近的这家最难说服，还几句话的功夫就推出了部分原由。苏墨清垂眸思索一瞬，没有否认：“陛下私下赞叹东南士人秉心守道、清节凛然。”

“还有呢？”

“她说她想念楚皇后，也舍不得您。”

“你竟然还有替他人长嘴陈情的一日。就这么想给她捏个好名声？还想诱我进宫宽慰这位胜者几句？”

“……”不信就算了。说得过旁人，终究说不过生养教导过自己的这位。苏墨清实在聊不下去，觉得不如换旁人来同姚家谈，果断闭嘴，深深一礼算作认输也算作送行，转身就要走出门。

门外晴光澹澹，桃飘李飞，映入眸中。

正是远行的好时节。

“我从来演不出母子情深母女情深。当年演不出，现在更演不出。”姚千宁的声音从背后传来。

苏墨清的脚步一顿。

“要是岚骁在就好了。她肯定知道怎么办。我不知道。我甚至不知道该怎么见她。我明明可以做些什么。我明明就是为这些回京的。”

背后的声音里带上被咽了一半的滞涩和哽咽，苏墨清站在门旁犹豫要不要说些什么。可他也不知道该怎么办。要是……

“别回头。”姚千宁哑声道。

“要我说，你与其在京城这么不明不白不着痕迹地劝了一家又一家，不如去陛下面前说几句好听的。我不是教过你怎么做官吗？做事要留痕迹，要让旁人听到响，要让上面知道这事离了你不转。做好不算本事，功劳落到身上还不惹猜忌才算本事。不然上头人只会觉得事事都是自己运气好，从来不会有人去细想。”

“你不是一直都很聪明吗？拿出你当年把牧家其他人哄得对你交口称赞的劲来。面对她更不能犯傻，更不能因熟稔滋生轻视。她父兄十载都清不掉的功臣旧人，这才几个月，连浪都没掀起一个，全部销声匿迹；性别、年纪，在她那里根本就不是什么劣势，全是用来筛选品格见识、排除异己、探出缺漏打开新局的良机。”