“放聪明些吧，多么小心都不为过。私情浓淡显然很难影响她怎样决断。别再死我前头。”

“好好活下去。你和她都要，好好活下去。”

“……东南之事，臣等领旨。于公于私，姚家都愿为陛下效忠。”

行行重行行。

牧晓将建议她干脆再娶一遍余氏女的荒唐奏章往右手边轻轻一甩，闭了闭眼，搁笔坐在原处静静揉了揉额角，缓缓吐出一口气。

哪有这样作践所有人的道理。

不过这字着实眼熟。她脑中骤然浮现出那全篇反语的祭文，定神伸手将奏章拽正，眼前崔家颤颤巍巍的落款与前文行云流水、一气呵成的端方文字对比鲜明。

这样独树一帜的劝谏试探，是崔嫃的手笔。不用牧晓去深究，明明白白摆在面上告诉她自己同宫外的崔家人有联系，愿为她坐稳江山出谋划策，但若她为未雨绸缪对余皇后下手，现在作为东南出身臣子之首的崔家必要反对。

这奏章越看越有意思。立场鲜明，坦率又不失灵巧。这样的人才困在四方院里装了这么多年木头人……牧晓有一搭没一搭地叩着案头叹道。

善待皇嫂，供御如旧，岁时朝谒，礼敬无亏。这道理她还明白。余长欣和牧崇仪心中到底作何感想，对她而言无足轻重。她们是放下还是报复，抑或是半蒙半醒将日子过下去，她的态度都会始终如此。

镇抚司人员和各色部门一增再增，多选家世清白、朝中无依傍之人作为耳目，监察百官侦缉内外。要是这般她还终日提心吊胆、杯弓蛇影，笃定宫内宫外人抬抬手就能轻松将自己掀下去，那还坐什么皇位，用不了多久自己就能把自己吓出病来。

东南掀不起大风大浪。富庶安定反而会瞻前顾后畏手畏脚。西南当初乱得只剩流民，北疆之前穷得只剩困卒，才给了她和连平澜火中取栗、虎口夺食的机会。若要强压东南，上重税、徙富户、抄田产、财运南北固然是办法，但怎样釜底抽薪后重建秩序，甚至利用东南带动四方，却是她需要慎重考量、长远而计之事。

“陛下。”陶云娴和苏沁在门外正巧撞上，推让一番最终前后脚进门。

“坐。别拘束。只当和在府上时私下闲聊一般。”牧晓放下手中折子道。

其实在府上时聊得也挺拘束，还不欢而散来着。苏沁抿了抿唇，没坐下，准备先把礼数做全了再说。

“这次时来谢恩的，还是来推辞的？”牧晓看着苏沁的动作，说道，“推辞就不必了。延国公府那个故纸堆里的爵位，你不接，想要的那位不能接，能要的那位有他自己打下的，没必要接也不想接。放在那里也是无用。”

“要是自己心里还是不安，面对觉得该行礼的人就正常行礼，该参加的场合坐在那一言不发也行。”

苏沁深吸了一口气，还在踌躇：“陛下，臣没学过怎样当国公，史书上也没见……”

“朕也没学过怎样当皇帝，史书上有关女子称帝的记录还被抹了一笔，难找到借鉴。”牧晓弯了弯双眸，“可正巧，云娴提议修史编书。所以很快就有了。你怎么当都行。”

与其让各方暗中争论她接皇位是否合法理，不如先从女儿没法袭爵这条开始，把规矩一步步改了。越是大家族，越重男女分序。找合适的几家带一带风气，让民间男女混序的排法风靡一时蔚然成风，浸以成俗，再在日常判例中做文章，继承家业爵位时在长女与次子之间倒向前者。凡此种种大肆宣扬，陈规旧俗终要脱层皮、换个样。

陶云娴接了牧晓一眼，立刻道：“比方说，同黄连医师的医馆合力培养医者、庇佑患病孩童之类。人力物力财力与心血一投，如同时月姑娘儿时那般因病被丢弃的孩童，早些医治，或许都还有救，不至于被逼上绝路。”

苏沁心头一颤，视线在另两人间一滑，猛然意识到她们大约有事相商，自己来得不是时候，便干脆地谢完恩，从檐内一路退至门外的日头下。

屋顶琉璃瓦光灼灼，亮得她茫然片刻。

她下意识想往荷花池那边走，忽而记起百听阁派人向她传信说有她所念之人的遗物待领，于是调了个方向，往那许久未出的宫门走去。

身后屋门缓缓关上。

屋内，陶云娴在心中正理着自己要提的几件事，忽听牧晓问一句：“云娴，想过改随母姓吗？”

“臣没有……”陶云娴愕然一瞬，慌忙想解释。

自西南公主府的属官幕僚陆续入京，她恍然发现陛下身边其实人才济济，只是回京时并未选择将西南的班底拆了带来，而是在先帝的眼皮底下凭空搭了一套新的，让两边都能转起，互相作保。

她最初有些沮丧，觉得自己同那些人比起来不值一提，只是出现在恰当的时候。后来整好心态，尝试递了几条想法，发觉陛下同以前没什么区别，一样会温和且耐心地鼓励她说清楚想法，稍心安不少。

可现在这哪里是在问她要不要随母姓，明明是在问她要不要换种身份从宗室向皇室靠拢。她刚见过皇室图穷匕见自相残杀，自诩没那份狠心和能耐，只想做点自己力所能及的。

牧晓笑道：“只是改个姓，县主能改封郡主。不好吗？”

陶云娴睁大眼睛缓缓眨了眨，听到自己的心砰砰跳了两声。不过，几息后她很快冷静下来，转而道：“臣有个不情之请。”

“说。”

“臣想求陛下恩典，参与外朝科举。”

“想进国子监或翰林院亲自修书？”牧晓并不意外，“其实不必。若是潜心向学，外朝并非好去处。那是做官的地方。在宫内一样可修书，分一部分出来就是。”

“可是……”

“云娴，”牧晓垂眸叹了口气，“你府上的护卫每月能挡回十数个借端生事之人。”

不论是学堂、商事还是朝堂，成为那个格格不入的异类常常表面风光，实则要面对无数磨人心气的明枪暗箭和龌龊手段。步步掣肘、排挤打压是一方面，各种形式的暴力与有苦无处诉的压抑又是另一方面。

儿时被塞进后颈的雪，被拽过的耳坠发饰，被莫名其妙踩过的裙摆、砸过的木球、编排得匪夷所思的小故事，这些在孩童打闹时微不足道的小事从不会因年纪长大些就消失，而是会换种模样变本加厉，密密麻麻爬满光照不到的阴暗角落。

为何这样锋锐？因为笼外毒蔓环匝、蒺藜遍野，羊肠坂诘屈，车轮为之摧，未曾留出一条坦途。

陶云娴听懂了这句话中话，沉默片刻，还是坚持把没说完的话说完：“可是道阻且长，总要有人开山启林。”

“陛下，黄芪妹妹问我，她能不能跟我学些律法。她说，她原本拜闻絮姑娘为师，是想学怎样行侠仗义、惩恶扬善。但她听了几堂课后，觉得这还不够。她发誓，若她为断案官，至少那一方不会有如她和她姐姐那般求告无门之人。”

路不走，怎知通不通。陶云娴抬头静静地与牧晓对视，心道，这样这样简单却难践行的道理，明明是陛下先以身垂范。从很早很早以前，从我见到您的第一眼。

牧晓脑中蓦然浮现出母亲那句“再长大些吧”，自己失笑着摇摇头，看了一眼窗边。

棂影交错间，满地碎金随日徐移。

她走通了自己的道，有了自己的解法，又何妨再松松手，瞧瞧旁人的解法。

“好。但在外朝做官这件事上，过犹不及，别趁现在硬往风口浪尖上撞。”

“我么，对你来说可算不得值得借鉴的好榜样。”牧晓一眼看破她眼底的敬仰，点了一下，“至于连平澜，你就是见了她，她也不一定会同你说真话。”

“去问问齐惊春吧。她说是公主府长史，实则在西南强过当地那几位封疆大吏，也擅长同他人打交道。不用着急，慢慢看慢慢学。”

窗上清光间，几只飞鸟剪影振翅而过。陶云娴的眼睛亮了亮，正要起身告辞时，但听牧晓静了几息后，开口叫住她：“等等。”

陶云娴不明所以地在原地站定。

“若我往后有什么在你看来能称得上‘无故’和‘残忍’两词的举动，记得上疏劝谏。”牧晓点了点桌上奏章，坦诚道，“云娴，想找准自己的位置，无需变得和‘我们’一样。比方说，我同我身边那几位，有时意识不到某些举动其实失了度。”

她往常接触的不是浸淫官场多年的老狐狸，就是早早从族内脱颖而出的世家子弟，以及从寒门与乡野硬生生拼出一条路的有才之人。她同这些人算不得杀人不眨眼，但在钱权名利面前，多少带点亡命之徒刀刀见血的意思。

可天下并非人人如此，治国也并非一味依靠雷霆手段、威权独断就能行得通。她在武力和暴力加持下巩固权力，周围免不了缄口不言，只留下中听顺耳的赞颂声。

而赞颂声就似闻笙布的那些象征祥瑞的紫烟，飘飘渺渺间暗□□性，偶然见一次不致命，但需适可而止。

陶云娴攥着袖口愣怔片刻，像被从水中突然拽起般仓促地吸了一口气，答了一声：“……是。”

檐边飞鸟扑扇在暖阳下泛出五彩斑斓光泽的黑翅，一路扶摇而上，斜掠长空。

桐花万里，丹路云开。