各地手握重兵的藩王、盘踞地方的世家大族，无不暗中积蓄力量，紧紧盯着那张龙椅。

……

朝廷之外，烽烟四起。苛政、天灾，早已让百姓不堪重负。

大小起义军多如牛毛，他们占山为王，割据州县，有的甚至已经公然称帝建制。

“闯王”张三麾下聚集流民数十万，横行西北。

“天王”李四忠盘踞巴蜀，手段酷烈。

江南还有“公道大王”、“混世魔王”等大小股势力，彼此攻伐，并都对中原腹地虎视眈眈。

民间早已是人间地狱。

易子而食并非传说，而是许多地方血淋淋的现实。

路有冻死骨，野有饿殍，卖儿鬻女者比比皆是，更有甚者，发生了骇人听闻的“人市”……山河破碎，民生凋敝，李氏皇朝的统治，早已是千疮百孔，到了崩溃的边缘。

在这种背景下，柳小小以女子之身，远遁海外，却能一举剿灭连官军都束手无策的黑龙山悍匪，其展现出的实力和潜力，怎能不引起各方势力的极大关注？

……

倭瓜群岛，因其主岛本土居民长得像倭瓜而得名（柳小小起的名字，后面一度想改名，但叫顺口了也就作罢）。

如今已不是单一岛屿，而是由大小二十几个岛屿组成，星罗棋布于东海之中，距中原海岸约三百里。

这里曾经是海盗和倭寇大肆掠夺的后花园，经过柳小小数年苦心经营后，早已今非昔比。

……

群岛外围，设有三层海上警戒圈。

最外层是伪装成渔船的快速哨船，日夜巡弋，监视方圆二百里内的任何风吹草动。

中层岛屿上建立了高耸的瞭望塔，配备了从西域商人那里重金购得的“千里镜”，配合烽火信号，可在极短时间内将敌情传递至主岛。

内层则遍布暗礁和人工布置的障碍物，水下设有挂网、铁刺，只有熟悉航道的引水员才能安全引导船只通过。任何未经允许靠近的船只，都会在几十里外就被发现，并面临迷航、触礁的危险。

……

主岛沿岸，依据地形修建了数十座坚固的炮台。

这些炮台并非传统的中式炮台，而是融合了草原工匠的锻造技术和海外学习小队带来的“新式”理念，采用了半地穴式结构，增强了防护。

炮台上部署的火炮，口径更大，射程更远，精度和射速远超这个时代的普遍水平。

炮弹种类也更多样，除了实心弹，还有用于对付人员船只的霰弹、链弹，甚至还有少量试验性质的爆破弹。

不仅仅是岸防炮，较大的战舰上也配备了数量可观的火炮，形成了移动的火力平台。

柳小小甚至异想天开，在几处关键隘口的上方悬崖，设置了可投掷巨型石弹和火油罐的配重式投石机，实现了高低搭配的立体火力网。

……

主岛的核心区域，更是防御的重中之重。依山势修建的城墙高大厚重，关键部位用糯米汁混合石灰浆浇筑，坚固异常。

城墙之上，箭垛、弩台、滚木礌石一应俱全。

通往核心区的道路蜿蜒曲折，两侧密布暗堡和射击孔。

岛上还开挖了纵横交错的地道网，既可藏兵、转移，也能随时从意想不到的地方发起反击。

……

守卫群岛的，是柳翠花的部分草原老兵作为骨干，加上柳小小自己招募训练的中原流民中选拔出的精锐。

他们装备精良，除了常规的刀枪弓弩，还配备了便于近战的短柄火铳。

日常训练极其严格，尤其注重火器操作、小队协同和守城作战。

柳小小深知，在绝对的数量劣势下，质量和地利是他们最大的依靠。

……

除了军事防御，柳小小同样重视内政。

群岛开垦了梯田，种植番薯、玉米等高产作物（通过海商引进），发展了渔业和晒盐业，建立了武器工坊、被服厂、船坞，基本实现了粮食和军需物资的自给自足，减少了对外部的依赖。

岛上还设立了学堂、医馆，稳定人心。

这一整套防御体系，是柳小小汲取了五年前黑龙山惨痛教训后，花费无数心血和财力打造而成的。

她曾带着心腹站在城墙上，看着远处的海面，眼神坚定：“这里是咱们的家，不管是谁，若敢来犯，定要他们撞得头破血流，有来无回！”

消息灵通的各方势力，或多或少听闻了倭瓜群岛的防御情况。

试探性的小规模骚扰不是没有过，但无一例外，连外围岛屿都没摸到，就损兵折将，狼狈而归。

“倭瓜铁桶”之名，不胫而走，让许多原本蠢蠢欲动的人，不得不掂量掂量自己的牙口，是否啃得动这块硬骨头。

然而，树欲静，而风不止。