正当柳小小有些失望，准备结束宴会时，一个一直躲在角落、显得有些局促不安的年轻人，鼓足勇气走到了她面前。

他穿着洗得发白的旧外套，头发乱蓬蓬的，一双眼睛却清澈透亮。

“尊、尊敬的东方小姐，”他用生硬的、带着口音的拉丁语说道，外交副官阿明在一旁低声翻译，“我…我叫瓦莱里奥，我…我有一个伟大的构想，希望能得到您的资助。”

周围传来几声毫不掩饰的嗤笑。

显然，这位瓦莱里奥在本地贵族圈里是个知名度很高的“名人”。

柳小小却很有耐心：“请说，瓦莱里奥先生。”

瓦莱里奥一下子激动起来，手舞足蹈地比划着：“是…是关于动力的！您知道烧开水吗？”

“水烧开的时候，会产生很多气，那个气，我们叫它‘蒸汽’！蒸汽的力量很大，能把壶盖顶开！我想，如果能制造一个密闭的容器，收集这些蒸汽，利用它们的力量，就可以推动机器运转！可以抽水，可以带动锻锤，甚至可以…推动车辆和船只！”

他越说越兴奋，周围人的嘲笑声也更大了。

“看呐，瓦莱里奥又在做他的蒸汽梦了！”

“用水蒸气推动船？哈哈哈，那他不如祈祷上帝吹口气！”

“异想天开！这违背了物理学原理！”

柳小小却听得心中巨震！

她虽然不懂什么蒸汽原理，可她敏锐地捕捉到了几个关键词。

“推动机器”、“抽水”、“带动锻锤”、“推动车辆船只”！

这不正是她一直在寻找的，能够超越人力和畜力的全新动力吗？

她抬起手，制止了周围的喧哗，目光灼灼地看着瓦莱里奥：“瓦莱里奥先生，我对您的构想非常感兴趣。”

“不过，您能更详细地为我解释一下，什么是‘蒸汽’？它为何会有如此力量？您又打算如何制造您所说的那个‘密闭容器’呢？”

瓦莱里奥愣住了，他没想到这位尊贵的东方小姐非但没有嘲笑他，反而提出了如此具体的问题。

他激动得语无伦次：“蒸汽…就是水变成的气…力量来自于受热膨胀…容器需要很坚固，防止爆炸…我、我画了草图…”

柳小小微微一笑，做出了一个让所有在场贵族都目瞪口呆的决定：“很好。瓦莱里奥先生，我决定资助您的研究。”

“从明天起，您可以搬到我的庄园来，我会为您提供所需的一切材料和助手。”

宴会在一片惊诧和议论声中结束。

柳小小站在重新安静下来的大厅里，望着窗外斯本里昏暗的灯火，嘴角勾起一抹弧度。

……

在宴会中锁定那位名叫瓦莱里奥的“蒸汽”天才后，柳小小的行动果决得如同猎鹰扑食。

她完全无视周围那些或揣测、或嫉妒、或等着看笑话的窃窃私语，以不容置疑的姿态，直接将这位衣衫简朴，可眼神炽热的年轻人，“留”在了自己的柳氏庄园内。

接着，她以最快的速度，吩咐侍从将庄园内环境最清幽、安保最严密的一处独立院落收拾出来，划拨给瓦莱里奥使用。

同时，给他配备了齐全的工具和各类材料。从常见的金属到稀有的橡胶密封件，一应俱全。

柳小小还给整个庄园下达了死命令：满足瓦莱里奥先生的一切研究需求，任何人不得以任何理由打扰！

……

接下来的三个月，瓦莱里奥犹如掉进了知识的蜜罐。

他再也不用为下一顿饭发愁，不用在漏风的阁楼里冻得手指僵硬，不用因为买不起一块合适的铜料而修改设计。

柳小小提供的不仅是资金，更是一种毫无后顾之忧的、极度奢侈的研究环境。

精美膳食、香浓咖啡、舒适住所，甚至当他废寝忘食时，总有沉默高效的侍从将温热的食物悄然送至工作台旁。

在柳氏庄园衣食无忧的研究生活，并未让瓦莱里奥的科研之路变得平坦。

相反，当他全身心投入“蒸汽动力机械”的创造后，一系列棘手的技术难题便如同拦路虎般接踵而至，考验着他的智慧，也见证了东西方思维碰撞产生的奇妙火花。

瓦莱里奥面对的第一个巨大挑战是密封。

那黄铜气缸和活塞之间，仿佛存在着无数看不见的缝隙，宝贵的蒸汽从中“嘶嘶”作响地逃逸而出，带着嘲弄般的白雾。

无论锅炉烧得再旺，压力表指针的攀升也总是有气无力，像个营养不良的病人。

“见鬼！又漏了！”瓦莱里奥懊恼地抓着他本就凌乱的卷发，对着又一次失败的密封尝试发脾气。

他尝试过用麻绳紧紧缠绕活塞，试过浸油的柔软皮革，甚至异想天开地用上了混合了石灰的黏土。