晚风卷着沙尘掠过檐角，竟带了几分肃杀之意。

苏呈只觉一股寒气从脚底直窜天灵，指尖不受控地哆嗦，后颈的肌肉绷得僵直，连转动脖颈都似牵动了筋骨。

他瞳孔骤缩，望着程暮手中那柄泛着冷光的绣春刀，刀刃上还凝着未干的血珠，映得他脸色惨白如纸，膝盖发软得几乎要跪倒在地，可正三品指挥使的体面还在苦苦支撑，硬生生将那股颓势压了回去。

程暮眸色如深潭，见苏呈牙关紧咬却一言不发，目光又冷了几分，手腕微沉，绣春刀再贴近半寸，刀锋已触到苏呈的衣领，惊得他衣料下的皮肉都绷紧了。“苏大人，请派兵支援。” 他的声音不高，却带着北镇抚司特有的威严，容不得半分推诿。

苏呈这才从惊悸中回过神来，喉结滚动着咽下一口唾沫，忙不迭挥手，侧脸对着身旁的总旗急声道：“还不快去！点兵随程大人驰援！”

手下人应声便去点兵了。

听到这话程暮才放下刀，瞪了苏呈一眼，转身而去。

那手下人很会看眼色，见平时说一不二的苏指挥使如此模样，便知此人绝不简单。于是点头哈腰地给程暮牵了一匹马，又呵斥手底下的兵赶紧跟上。

待程暮的身影消失在卫所大门外，苏呈再也撑不住，踉跄着后退几步，一屁股坐在了廊下的太师椅上，椅子腿与地面摩擦发出刺耳的声响。

旁边的小旗见状，忙上前想扶，却被苏呈一把甩在地上，手肘磕在青砖上，疼得他倒抽一口冷气。

那小旗吓得浑身发颤，趴在地上连起身都不敢，脑袋贴着地面，大气都不敢出。

苏呈喘着粗气，胸口剧烈起伏，猛地一拍扶手，怒斥道：“谁告诉你他是安远将军部下的？！”

小旗身子一抖，忙磕头道：“是、是他自己说的啊！大人明鉴，小的也是听了他们的话才回禀您的！”

苏呈脸色由白转青，又由青转黑，指节攥得发白，沉声道：“今日之事，半个字都不许外传！若是走漏了风声，军法处置，绝不姑息！”

小旗连连磕头，额头磕得青砖砰砰响，“小的记住了！绝不敢外传半个字！” 说罢，他躬着身子，退了出去。

此时苏呈的害怕已消了去，伸手抹了一把脖子上残留的不知是谁的血，他后槽牙咬得咯咯响，心中满是疑窦：北镇抚司的人怎么会来夷州？竟还是程家那位二公子程暮？

程暮的名声，他去年到京城述职时便听过，年纪轻轻便在北镇抚司站稳脚跟，手段狠厉，连锦衣卫内部都鲜少有人敢招惹。

若不是去年在金水桥边远远瞧过程暮一眼，今日怕是认不出来。

可即便认出来了，也让他心有余悸：方才若是迟疑片刻，没及时派兵，程暮回京后在御前告上一状，可够他喝一壶的。

……

程暮骑上卫所备好的骏马，手中马鞭一扬，“啪” 的一声脆响，骏马嘶鸣一声，四蹄翻飞，朝着程朝此前指的方向疾驰而去。

程朝撤退前，曾与他约定，会沿路留下只有他们兄弟二人能看懂的记号，那是幼时在程府后院，两人一起刻在老槐树上的图案，旁人瞧着不过是杂乱的刀痕，他们却能一眼辨认。

程暮心中记挂着程朝的安危，催马的速度愈发快，身后的卫所兵卒也不敢落后，纷纷快马加鞭跟上，马蹄声在官道上连成一片，扬起漫天尘土。

不多时，便到了程朝所说的那片林子，程暮勒住缰绳，骏马前蹄扬起，发出一声轻嘶。他放缓速度，目光在路边的树干上仔细搜寻。

行至一棵老松树下时，程暮的目光骤然一凝，树干上刻着一道斜痕，旁边还缀着两个小小的圆点，正是他与程朝约定的记号。

这刀痕刻得极浅，却看得出来，刻痕之人当时极为匆忙，手腕的力道却没减，显然是怕后续之人找不到。

他看懂了刻痕的方向——向西。

宣州在东，程朝却反其道而行，往西而去。

程暮心中一动：西边不远处，曾是早年间与倭寇交战的战场，后来虽被朝廷收复，可战时留下的堡垒还在，墙体坚固，易守难攻，倒是个藏身的好地方。

明白了这一点，他便有了方向，直奔那里而去。

想通这一点，程暮不再迟疑，马鞭再次扬起，骏马朝着西方疾驰而去。

离堡垒还有半里地时，程暮勒住马，翻身下马，他怕马蹄声惊动了堡垒外的敌人，便弃了马，带着身后的兵卒潜伏靠近。

这些卫所兵卒毕竟不是他北镇抚司的手下，彼此没有默契，无法用手势指挥。程暮找到领头的总旗，压低声音道：“你们不要靠得太近，一半人绕到堡垒后方，守住退路。待我打出手势，再一同进攻。”

那总旗不敢怠慢，点头应下，立刻分派人手，一部分人贴着草丛，悄无声息地绕向堡垒后方，另一部分人则跟着程暮，伏在前方的土坡后，屏息等待。

程暮探出头，透过草丛的缝隙望去，只见堡垒外围黑压压地围了一群黑衣人，个个蒙面，手中握着长刀，正围着堡垒来回踱步，似乎还没找到程朝等人的踪迹。

此时正是进攻的最佳时机，若是再晚些，黑衣人一旦四散搜寻，想要将他们一网打尽，便难了。

程暮等了片刻，见绕到后方的兵卒已到位，便抬手打了个手势。土坡后的兵卒立刻起身，手持长枪，朝着黑衣人冲杀而去，后方的兵卒也同时现身，将黑衣人团团围住。

黑衣人显然没料到会有援兵突然出现，个个都傻了眼。他们本就因追杀程朝损耗了不少人手，如今被卫所兵卒围住，根本没有突围的可能。

只见为首的黑衣人吹了一声尖锐的口哨，其余黑衣人像是得了指令一般，身体骤然僵直，紧接着便纷纷倒在地上，连哼都没哼一声。

程暮见状，心中一紧，立刻提刀冲了上去，可还是晚了一步，所有黑衣人都已没了气息。

他蹲下身，手指探向其中一人的鼻息，又翻了翻对方的眼皮，只见那人嘴角溢着黑血，面色发青，显然是中了剧毒。

进去查探的总旗也回来回禀道：“大人，堡垒内无人。”

程暮回首吩咐道：“留几人在这守着，其余人随我找人。”

“是。”

程暮带着几个小旗分成三路，从堡垒后三个方向寻去。