“此蛊以血肉为巢，以精元为食。若不尽快取出，最多半年，精元耗尽，昏沉睡去，便再难醒来。”

谢元洲心下一紧：“祖父，可有化解之法？”

“解法想必你们也清楚，唯有南疆的“解万毒”有机会能破此蛊。”谢清箓抬眼看向萧景珩，语气严肃，“只是“解万毒”向来是南疆王室秘宝，这一趟南下，无异于孤身闯险地。”

他顿了顿，话锋一转，给出另一条退路：“你若是愿意留在谷中静养，我常年炼制固本护魂汤药，尚能强行替你续命两年，暂且压制蛊虫蚕食神魂。”

萧景珩轻轻摇头，唇角弯了一下，他心底早已做好决断，抬眼时目光坚定：“多谢先生好意。只是两年之期太短，我要走的路还很长，无论何等险境，我愿一试。”

谢清箓看了他片刻，没有再劝。他收回目光，声音郑重：“如今南疆王室动荡，恰逢百年难得的乱局，于你而言，倒是可乘之机。但你体内的蛊，怕是撑不了一月。那压制的药物虽能缓解苦楚，归根结底，不过是催命符。”

“这蛊最害人的从不是折损寿元，而是蚕食人的神志。一旦靠近饲蛊之人存放的母蛊，蛊虫便会疯狂躁动，届时你极有可能神志尽失，沦为受人操控的傀儡。再者，你一踏入南疆地界，饲蛊的幕后之人定能立刻感知，早早就会布下陷阱等你自投罗网。”

萧景珩听完，面上神色未变，指尖在袖中微微收拢了一下。“那要如何避开母蛊的牵引？”

谢清箓摇了摇头，凡是中此蛊之人，无一避免控制，即使那人有极强的意志力，却也只能稍微能抵抗一二。

萧景珩垂下眸：“我知道了。”

谢元洲站在一旁，神色不明。

两个人一前一后走出园木亭，沿着药圃间的小径往回走。谢元洲忽然停下步子，侧过身，语气平平地开口：“我和你一起去。”

萧景珩脚步一顿，眼底掠过一丝诧异，随即摇了摇头：“我不能让你涉险。有十七在，足够了。”

“废话少说，我已经答应表兄要把你带回去。”

见萧景珩还想说什么，他往前走了两步，又回头补了一句，“我是在通知你，不是跟你商量。”

无奈，萧景珩只能同意，心底暗自盘算，路上定要吩咐十七寸步不离护住谢元洲。若是谢元洲在南疆出半点差池，他实在无颜向楚怀慬交代。

暮色沉沉，夜色已然深浓。府中下人早提前收拾好一间清净厢房，供萧景珩今夜暂住歇息，待明日天刚破晓，一行人便即刻动身奔赴南疆。

屋内烛火摇曳，萧景珩伏案执笔，写下一封家书。每隔一日便传信报平安，是他与楚怀慬离别前定下的约定，纵使相隔千山万水，也绝不会断了音讯。

次日天色未明，萧景珩与谢元洲便已动身。

谢家下人早已备好了行装，驱来两匹脚力稳健的黑马，鞍上绑着谢清箓连夜备好的东西。

临行前，谢清箓交给谢元洲一块玉佩，又说了什么，谢元洲撇了撇嘴，似乎十分抗拒，但最后还是接下了玉佩。

南疆一行，一路上，两人之间的对话不多，偶有一两句，也多半是关于方向辨认与露宿选址的零碎交谈。

直到第三日午后，他们抵达了一处依山傍水的镇子。镇口立着一块半旧的木牌，上面写着三个字：“青竹渡。”

谢元洲勒住马，朝远处抬了抬下巴：“过了这个渡口，就算正式进入南疆地界了。”

渡口停着几只窄长的竹筏，撑筏人戴着宽大的斗笠，低头整理缆绳，看不清面容。

两人乘舟渡江，总算到了南疆边域，只是才刚刚下舟，萧景珩便感觉颈间裸露的一寸肌肤忽然被暗处飞虫狠狠蛰了一下。

他伸手去摸，却什么也没有。

身侧的谢元洲却瞬间察觉了他的异样，当即侧身看来，眼神细致敏锐：“怎么了？”

连日赶路疲惫，加之体内蛊毒时常隐隐作痛，这点轻微叮咬的刺痛相较之下太过渺小。

“没事……”萧景珩并未放在心上，只当是南疆山林随处可见的寻常毒虫叮咬，轻轻抬手拂了拂衣袖，便收回目光，继续策马前行。

二人终于踏入南疆边境的一座边镇，萧景珩跟着谢元洲进入镇中，街面上还三三两两走着行人，可就在他们走到街心的那一刻，他们突然听见一声清脆的钟声。

行人瞬间停下脚步，原本随意走动的百姓尽数屏息垂首，连忙走到道路两侧低着头，让出一条路。

谢元洲察觉到了不对，目光迅速扫向街道尽头，然后抬手不动声色地拉住萧景珩的衣袖，将他往路边带了两步，侧身融入人群的边沿。

下一秒，街巷尽头缓缓行来一架形制特异的牛拉轿鸾。

驾辕的两头通体乌黑的青牛，步子沉稳，蹄声落在青石板上发出笃实的声响。

轿鸾周身垂落层层叠叠的黑色柔纱，密如烟雾，将轿中人影严严实实地遮掩，只隐约透出一道清瘦孤冷的轮廓，朦胧而又神秘。

轿顶垂下一串串细小的银铃，随着牛步的节奏发出极轻的叮铃声。

谢元洲低着头，心里生出疑惑。

王城近日内乱动荡，大祭司本该坐镇中枢稳定局势，为何骤然离开王城，亲至南疆边境？