常木毫看着近乎疯痴了的常适韵，他摇了摇头：“爹，老王爷从一开始便毫无胜算。您也早就知道，不是吗？”

“是、是……”常适韵一下安静下来，他垂下手，垂头丧气地走到角落，喃喃着自言自语，“可我没有办法……既如此，我倒不如放手一搏，就助老王爷登基，又能如何？若是陛下有为，怎会让事情发展到如此地步？柏尚书劝告过陛下，让他不可姑息养奸，可他优柔寡断，才让贼人有了可乘之机，让忠臣含冤而死，他也束手无策……”

“爹，你别说了！”常木毫连忙出声制止常适韵再说下去。

常适韵却哈哈大笑起来：“哈哈哈……我却没想到，阻止这一切的竟是……哈哈哈……”

清玉书院。

“啪！”艾冰林手中书卷掉落在地。

雨粮一惊，连忙走来，却见艾冰林失神地盯着窗外，似乎她并未意识到手中的东西掉了。

“姑娘？”雨粮轻声叫她。

不料，艾冰林“噌”一下站起身来，眸光犀利。

倒吓了雨粮一跳。

“是太后！”艾冰林说着，呼吸逐渐急促。

雨粮轻声问着：“姑娘何意？”

“是太后！”艾冰林看着雨粮的眼睛，声音激动，“贺石不是老王爷的人，而是听命于太后。老王爷说他没有派人杀柏尚书，因为那是太后的意思！……”

向物华走进来，她看一眼雨粮，雨粮便朝她微微颔首，悄悄退出门去。

她看着艾冰林，道：“你已离京来此，不管他贺石的背后是老王爷还是太后，都与我们无关了……”

“怎会无关？”艾冰林上前，红着眸子，看着向物华的眼睛，“那可是杀害我爹的真正凶手！常木毫尚在狱中，太后若有谋反之意，常木毫岂不危险？”

她拉起向物华的手：“娘，我得回京去，我要救常木毫，也要为我爹报仇！”

向物华看着艾冰林坚定的眼神，许久未语。

半晌，她点点头：“本以为，你这次回来，会一直陪在我的身边。往日之事，什么恩怨情仇，都已过去……这么多年来，为娘早已不想再争什么是非对错，只想活下来的人好好活着……”

她说着，轻叹一声：“也罢，你有如此决定，为娘也并不意外。若是早几年，为娘的选择会与你一样。”

艾冰林跪地：“娘，等我揭穿太后的阴谋，我就回来陪您，再也不离开您，好吗？”

向物华点点头，扶起艾冰林：“你当知，太后能让事情发展到今日这种地步，她必已对她想要的结果有把握，其中之事，你还得仔细计议。”

二人落座，向物华道：“太后一向善于笼络人心，且行事缜密，不留破绽。她这是让老王爷与太子鹬蚌相争，而她坐收其利。如此一来，哪些是太子的人，她便一目了然，继而会一网打尽，斩草除根。而太子一旦失了势，皇位于太后而言，便如探囊取物，易如反掌。”

艾冰林诧异地望着向物华：“原来，娘早就知道……”

向物华摇摇头，继续道：“太后能谋到如此地步，若想再进一步，必要控制禁军。如今禁军的诸位将军，我都有所了解。除了何其仁是由边关调任，其余人，都是先帝亲自提拔任命，且与陛下关系密切，不会支持太后。”

“您是说，何其仁表面效忠太子，实则是太后的眼线？”

艾冰林对此惊愕不已。

从那日在木林苑，她趴在书房外听常木毫与人交谈，被暗卫发现丢入书房，她那日见到的那名黑衣人就是何其仁。

若他心向太后，那此时，京中的形势，似乎已经不会再有转机了。

向物华依旧缓缓道着：“原本，我并不怀疑何其仁，可若真要细细查究太后的势力，武将，只有何其仁了。而若要查证此事，只需去到边关，查清当年何其仁被调任回京的时间和缘由即可。此前，我已派人去调查过，但一无所获，故而何其仁的身份，一直无法确认。他救过我，但后来的种种迹象联系在一起，又似乎欲盖弥彰。”

“我去。”艾冰林道，“或许我可一试。”

向物华看着艾冰林，沉默不语。

艾冰林眼眶湿润：“女儿还有一事想请教娘，太后与老王爷不是母子吗，她怎么会利用老王爷做诱饵？”

向物华道：“当今太后并未生育，老王爷只是先帝放在她膝下养的皇子。太后的野心从未消减过，在她心里，这世上或许没有任何一件事能胜过她登上皇位的执念了。”

“娘可曾想过提醒常木毫？”

向物华颔首：“我也是刚想到此事，过来找你，就是想问问你那日宫宴上的更多细节，没想到……你已经佐证了我的结论。”

“那娘方才劝我……”

“我已派人入京打探情况，但无论如何，此时进京，必是九死一生。你是娘的女儿，娘有私心，不想让你入京涉险。可又因你是我的女儿，或许，你回京去，也能有胜算。”

向物华一手探入袖口，取出一封信件：“这是我给陛下的信，你入京后，必要想方设法把此信带给他。”

“是。女儿明白。”

黄沙茫茫，风卷残阳，染红天际……