他低声冷笑，

“一个个，都是朕的好臣子。”

近几日，坊间流言四起，如在地上生根的野草，清不掉的扩散开来。

起初不过是茶肆酒楼中的百姓低声议论，说灵州回音山中设炉炼丹，捕灵兽、取血肉；被诓骗去“捕兽挣快钱”的捕兽人，实则被迫充作造炉苦役，受尽虐待，生死不问。

后来随着遍体鞭痕的捕兽人陆续回家，市井一夜沸腾。说书先生甚至将此编成新段，《灵州密事》《丹炉血债》迅速传播。

更甚者将国都接连一月未雨的天象牵扯进来，说是皇上沉迷炼丹、妄求长生，降下天谴所致。

一时间，街头巷尾，怨声渐重。朝堂之上，奏折如雪。

有请严查灵州回音山、追究端王之责者；有请设坛祈福、上表谢罪、以安天心者；亦有人言辞婉转，却字字谴责。

皇帝倚在龙椅上，望着堆得半人高的奏折，指腹缓缓地转着指上的玉扳指，神色阴沉。

这时，总管太监轻声入内，躬身道，

“陛下，德妃娘娘在殿外求见。”

玉扳指骤然一顿，皇帝面露嫌恶，

“不见。”语气中满是不耐，

总管太监怕被迁怒，连忙应声退出大点殿，忍不住在心中埋冤德妃，怎的这个时候请见，这么没有眼力见儿，难怪越加失宠。

皇帝缓缓靠回椅背，目光落在案角一只空的白玉瓶上。端王一年前献上此丹药，说是灵兽所炼，可延长寿命。

他自是知晓这丹药来路残忍，可服下之后，确实夜梦变少，筋骨轻快，连旧年的咳症都缓和了几分。于是他便睁一只眼、闭一只眼，只当全了儿子的一片孝心。

可如今看来，端王真是愚蠢至极，一个小小的回音山都处理不好。

皇帝冷冷地勾了下唇角，眼中的轻蔑一闪而过，还闹得满城风雨，连他都被拖下水。

皇帝抬眼，眸色冷沉，像结了冰的深潭，

“来人，传肃王。”

*

寝殿中药香浮动，帘帐低垂。

皇帝躺在龙榻上，面色灰白唇色泛青，一碗尚有余温的汤药静静搁在榻旁小几上，泛着苦气。

“肃王殿下觐见。”殿外内侍轻声通禀，

“宣。”

帐内传出的声音虚弱沙哑，还伴着两声压低的咳嗽。

炎珩身着深紫亲王朝服入殿，行至榻前，撩袍跪下行礼，

“儿臣参见父皇，父皇万安。”

皇帝似是费力地抬了抬手，轻轻拍了拍榻边，

“免礼，快起来罢。”他轻轻拍了拍榻边，　“过来些，靠父皇近点。”

炎珩依言上前，在御榻边缘坐下，面露忧色，伸手握住皇帝递来的手腕，恭谨而真切，

“父皇，龙体要紧。”

可他心里却清楚得很，这一场戏，像以往一样，只为让他再度心甘情愿成为利刃而已。

皇帝似是被他的举动安抚，轻轻拍了拍他的手背，低声道，

“灵州之事，珩儿可听说了？”

炎珩眉头微拢，像是思索片刻，俯身回道，

“儿臣新婚未久，又逢前些时日暑伏火毒复发，对朝中诸事，只略有耳闻。”

皇帝目光落在他脸上，细细端详，语气陡然转冷，

“还不是你那个好二哥。”

“残害灵兽，私建道观炼丹，诓骗百姓为其役使。”

说到此处，他胸口起伏，咳声连连，

“如今闹得满城风雨，连朕，都被骂成昏君了。”

炎珩连忙起身，替皇帝轻拍后背顺气，

“父皇息怒，保重龙体要紧。”

皇帝用锦帕擦了擦嘴，喘息着道，

“灵州一事，已闹到这个地步。”

“你向来稳妥，说说看，朕该如何处置？”

炎珩心中一沉，该来的终究还是来了。他垂眸片刻，语气像是随口一说，

“儿臣去拘捕逃回国都的捕兽人，以‘妄言惑众’之名封口，可好？”

皇帝摇了摇头，叹了一声，

“不妥，此举恐怕非但不能止谣，反倒将流言坐实。”

炎珩顺势低头，附和道，

“还是父皇圣明，百姓已信其事，若此时再行封堵，只会显得心虚。”

“可如今众怒所向，并非父皇。”

皇帝眼底微光一闪，

“你继续说。”

“百姓要的，不过是一个交代。”

“若由儿臣出面，当众暂押端王，以‘灵州失察、御下不严、擅权行事’之名，或可先稳民心。”

皇帝沉吟片刻，借着炎珩的手支起上半身，

“只怕单关他一人，还不足以平众怒。”

炎珩早料到这一问，语气不疾不徐道，

“既然百姓认定捕杀灵兽、炼丹取利乃天谴之源，不如父皇顺势而为，下旨禁止私捕灵兽。”

“至于那些受伤的捕兽人，”

“可由官府出面，免费医治、安置，以示仁德。”

皇帝静静听着，神色渐缓。

炎珩替他垫好靠枕，

“若父皇相信儿臣，”

“降雨之事，肃王妃或可一试。”