杨炯放下诗牌，揉了揉眉心，只觉疲惫如潮水般涌来。方才的宴会，气氛诡谲。
他犹自记得，席间，宋之问满面红光，掌上捧着一片黄澄澄的金叶子，在灯下转动着，那夺目的光泽引得好几位同僚侧目。
“今儿在座的都是明眼人，瞧瞧这物什，成色几何？”宋之问环视一圈，得意地挑眉。
沈佺期适时接话：“在下眼拙，不敢妄断。可是上官才人所赠金叶子？这成色，自是顶好的。”
“云卿兄慧眼！”宋之问满意地笑了，捏着金叶子的叶尖提起来，似乎是为了让众人看得更清楚些，“这可是实打实的足金，而非诗牌上那等虚无缥缈。此等实惠，既是天后恩典，也是咱们控鹤监的体面呐！”
一众附和声过后，沈佺期又问：“想来昨夜，延清又留宿控鹤监了吧？为这诗赛，也当真是辛苦，堪为我等楷模。”
“哎，岂敢岂敢！”宋之问拖长了调子，把那片足金金叶子轻轻放在案上，发出一声轻响。
他给自己斟了盅酒，慢条斯理地继续说：“为保诗赛公平，上官才人再三叮嘱我等监诗郎，每夜子时务必准时‘入阁’，标定违规金叶子，将之清扫，她还要不定期‘入阁’查看。上官才人尚且不言辛苦，我等怎敢称劳累？是不是啊？”
宋之问看向沈佺期，意味深长，今夜是他当值。
杨炯始终一言不发。
他对监诗郎的职责略知一二，无非是轮班在控鹤监值守，据说要借助某件神秘法器，监测参赛诗帖的金叶子增长。若见某诗贴下金叶子猛增，且来自同一州县，这些金叶子就会被清理掉。
此计出自那位年纪虽轻却手段老辣的控鹤监实际掌控者——上官婉儿。
“今年长安的枫叶红得可比往年晚，莫非也是期待着这诗赛？”座中一位学士忽然发言。
“嗯，此言有理。”宋之问接过话头，身子前倾，略带神秘地发问：“诸位可知，那些被法眼查实，来路不正的‘金叶子’，下场如何？”
众人皆伸长脖子静听，沈佺期却只是淡淡一笑，伸手拿起桌上的一颗橘子，慢条斯理地剥着。
“它们啊，到了我们这些监诗郎手中，便会光华渐褪，金色退去，最终化作一片片‘红枫叶’！”
宋之问一边说，一边比划着那金色褪去、脉络转红的过程。
沈佺期剥好了橘子，却并不着急吃：“此乃上官才人定下的妙法。将这些‘红枫叶’均分予每一首参赛诗作，以示公允，避免恶意倾轧。”
席间响起一片低低的议论声，既有惊讶，也有了然。
杨炯听得脊背发凉，均分？这看似公平的背后，是何等的讽刺！
诗牌此物，持有者十之八九皆为进士及第，或皇亲国戚。置于九州，不过沧海一粟耳。而初赛那八百片金叶子，纵使世家大族，也须得调动人脉，更遑论那些初登庙堂，尚无根系的寒门子弟？
短期来看，这确乎公允，不令某家一枝独秀，也不让寒士彻底心死。可只需反复多次，世家子弟依旧可以凭借“红枫叶”登顶，寒士依旧只能守着那寥寥的“金叶子”！
宋之问三杯酒下肚，舌头也大了，凑近杨炯，声音含糊：“杨兄今夜怎的话这般少？莫非是让透花糍糊了嗓子？听我句劝，参赛这事……宜早不宜迟！眼下诗作不多，每次清场，每首诗能分到的红枫叶还算可观……待日后诗作如潮，怕是……连叶子尖都分不到了！”
一股混合着酒气与蒜味的浓重气息扑面而来，杨炯将身子往后倾了倾，微微蹙眉：“又吃蒜了。”
此话一出，席间知悉二人早年交往的同僚发出几声压抑的轻笑。
宋之问闻言，醉意朦胧的脸上闪过一抹羞窘，下意识地抿了抿嘴，身子也缩回去一些，但立刻又找到了新话题：“话说这金叶子飘落谁家，皆有定数，这红枫叶亦是同理……”
他还想再往下说，一旁的沈佺期却变了脸色，惊惧替代了此前的从容。他用胳膊肘推了推宋之问，插话道：“延清吃醉了酒，尽说胡话。什么金叶子红枫叶，不过是确保大赛公允的寻常手段。来，吃个橘子罢。”
他拿起案上刚刚剥开的橘子，不由分说塞到宋之问手里。宋之问不好拒绝，只得讪讪一笑，接过橘子塞进嘴里，随即就见他双眉紧蹙，却愣是没吭声。
杨炯喉头一紧，仿佛吃下那酸橘子的人是他自己。
金叶子，红枫叶，宋之问的“提醒”，沈佺期的“吃橘子”……这诗赛背后的水，恐怕远比想象得更深，也更……肮脏。
王子安所说……不无道理。
眼睁睁看着这个面向天下的舞台，再捧出一个精致的应声虫，他确实不甘。
那句“写天地间至真至性之诗”，此刻激荡在他心中，字字重若千钧。
可是，现实如山。他与王勃，纵有才名，声望又如何与那些累世公卿、武氏外戚子弟相抗衡？最直接的体现，便是那八百片金叶子。
或许，王勃所说的“合纵”，真的是唯一的出路。
蓦地，他脑海中闪过一个身影，一个昔年酒馆论诗时也在场，此时远离长安喧嚣的身影——骆宾王。
大赛消息传出时，骆宾王已打点行装，欲再赴边塞。临行前，二人灞桥分别，骆宾王笑他写的《出塞》《紫骝马》虽工，却少了真正的塞外风沙与筋骨，不如与他同往边地。他当时困于弘文馆庶务，未能成行。
他问骆宾王为何不待开赛再走，骆宾王只是朗声大笑：“庙堂？江湖？诗心存焉，何拘于某时某地！”
或许，他也应该问问这位老友的意见。
杨炯离开与王勃的对话界面，翻阅诗牌，找到【饮露】。
讯息发出，穿越千山万水，投向那苍茫的玉门关外。
杨炯放下诗牌，抬头望向长安的夜空。月亮似乎格外垂怜他，今夜洒在他窗前的清光格外多些。
而同一轮明月下，远在梓州的王勃，在睡梦中无意识地翻了个身。夜风吹得紧，他自觉受凉，抬手拉高了被角，又沉沉地睡去了。