寨主的吊脚楼矗立于寨子最高处，此刻楼内堂屋中气氛凝重。昏黄油灯映着三位老人布满沟壑的面容：居中咳嗽不止的寨主，以及分坐两侧、面色沉肃的族中长老。

“咳咳……”寨主想开口，却被一阵剧烈的咳嗽打断，枯瘦的手紧紧攥着座椅扶手，这一用力，更显得沧桑。

白术静立一旁，依着这几日杨金当教的礼数，双手抱拳，向着上首躬身一礼。姿态略显生疏，却足够郑重。

杨金当悄悄将他拉到屋角，压低嗓音，语速很快：“白阿哥，石寨那边……他们把阿娅朵掳走了，说是要抢去做‘新嫁娘’。”

白术眉心微蹙，石寨此举显然别有深意。

杨金当搓了搓衣角，神色间带着明显的不安，声音压得更低：“阿哥，你先前说，在崖下撞见过一条赤红小蛇，还……还杀了它，是么？”

“确有此事。”白术敏锐地捕捉到他语气中的异样，抬眼直视他，“那蛇，有何特别？”

杨金当下意识回头瞥了眼上首的三位老人，喉结滚动，艰难地挤出话来：“瞒不住阿哥。那赤蛇，是石寨寨主石历养了多年的蛊。”

“所以，是寻仇？”白术话音未落，便感觉到身后两道锐利的目光如针般刺来。他面不改色，继续问道：“可他是如何知晓我的踪迹，又为何迁怒阿娅朵？”

“每只蛊虫，尤其是厉害的蛊，都有独特的气息，养蛊之人能感知到。”杨金当声音发涩，“那赤蛇死前，怕是留下了印记。”

白术心下一沉。原来那汉子最后阴沉的一瞥，并非放弃，而是记认。竟是自己无意中斩了对方蛊虫，才引火烧身，连累了阿娅朵。一股沉重的愧疚与寒意交织着漫上心头。

“阿娅朵养的花铃是我们寨子年轻一辈里，最厉害的。”杨金当低下头，手指无意识地绞着，“石寨抢人又夺蛊，只怕……”

老寨主又是一阵撕心裂肺的咳嗽，喘息稍定后，哑声说了一句土语。

杨金当连忙转向白术翻译：“寨主说让阿哥莫要担心，他会安排人，明日就送你和你的同伴安全离开，去武陵。”

“那阿娅朵呢？”白术没有动，声音平静却清晰。

“阿娅朵是我们寨子的人，我们、我们一定会想法子救她回来。”杨金当说着，目光却有些闪烁，底气不足。

白术沉默地看着他，杨金当是个实诚的孩子，不会说话。他又抬眼望向堂上三位神色复杂、却难掩疲惫与无力的老人。他明白，若石寨真为斗蛊而强掳阿娅朵，凭这个平和却势弱的寨子，硬抢回来的希望微乎其微。而阿娅朵那样烈性直率的姑娘，若被当作蛊材或筹码卷入血腥斗蛊，后果不堪设想。他又想起了阿娅朵前夜憧憬的目光，心中更是发酸。

他闭了闭眼，复又睁开时，眼底那层惯常的温润疏离已被一种沉静的决意取代。他没有回应杨金当的话，而是转向老寨主，再次抱拳，随后，从袖中缓缓取出了那只贴身收藏的瓷瓶。

“敢问寨主、长老，”他语调平稳，一字一句，确保通过杨金当能准确传达，“此物，可是蛊？”

说罢，他不待回答，深吸一口气，拇指摩挲过冰凉的瓷瓶，旋开了瓶塞，将内里那只仍在沉睡的小虫，轻轻倾倒在一片草叶上。乍一看到，白术也是一愣，这条小虫，似乎比前几日颜色更妖艳了。

小虫甫一接触空气，细微的触须便动了动，那抹夺目的赤红在昏暗光线下愈发刺目。连白术自己都微微一怔，随即稳住心神，示与众人。

“……”

堂屋内瞬间陷入一片死寂。两位长老猛地瞪大眼睛，脸上血色褪尽，看向白术的眼神充满了难以置信的惊骇与审视。老寨主的咳嗽声也戛然而止，浑浊的眼珠死死盯住那只小虫，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话。

无形的压力弥漫开来。白术侧首看向呆若木鸡的杨金当，轻轻拽了下他的袖口。

杨金当一个激灵回过神来，咽了口唾沫，结结巴巴地用土语向寨主和长老解释：“这、这是白阿哥前些日子在林子里捡到的。就是它，它吃掉了石历寨主的蛊。”

老寨主死死盯着那抹赤红，胸口剧烈起伏，许久，才从牙缝里挤出几个破碎的音节。

杨金当仔细听完，转向白术，声音仍带着颤，却多了几分奇异的热切：“寨主说，他很多年、很多年没见过气息如此纯粹，颜色这般正的活蛊了。这虫非常厉害。”

白术眸光微闪，心中讶异。无意中得来的凶物，竟是奇货？

“红色越鲜艳，蛊虫的毒性、凶性通常就越强，也越难驾驭。”杨金当补充道，看向瓷瓶的眼神敬畏交加。

白术想起赤蛇被啃噬殆尽的惨状，心中了然。弱肉强食，蛊界更甚。

得到了关键确认，他不再犹豫。将小虫小心收回瓶中，妥善封好。然后，他面向三位老人，再次深深一揖，抬起脸时，神色是前所未有的郑重与坦然。

“晚辈白术，虽为外族，不通蛊术，但略通医理药性，或可一试。阿娅朵姑娘因我之故遭此劫难，于情于理，我不能置身事外。”他顿了顿，目光扫过杨金当，示意他务必准确翻译，“若寨主与长老信得过，晚辈愿携此虫，代表本寨，参与此次斗蛊。”

话音落下，堂屋内落针可闻。外族人参与斗蛊，闻所未闻。杨金当张大了嘴，几乎忘了翻译。

老寨主与两位长老面面相觑，眼中震惊、疑虑、挣扎交错。最终，老寨主长叹一声，缓缓点了点头，又嘱咐了几句。

十三寨本就在深山中，多年来都见不到一个外人，更不要说让外人斗蛊。故而并无明文禁止外族参与。而眼下，这或许是救回阿娅朵、甚至为寨子争得一线生机……最意想不到的可能。

霜月和春杪已经去了半日，却迟迟没有回来，白术有些担心。

翌日傍晚，杨金当背着霜月匆匆归来。她脸色惨白如纸，左臂衣袖被利器划破，伤口周围泛着不祥的青黑色，显然中了毒。

白术的心猛地一沉。他稳了稳心神，迅速接手，为霜月清理伤口、诊脉施针、调配解药，几乎不眠不休地守了两日。直至第三日清晨，霜月的眼睫才艰难地颤动了几下，缓缓睁开。

“别动。”白术的声音带了些激动的颤抖，稍缓和了一下才道，“你余毒未清，需绝对静养。寨子里暂时还是安全的，你留在屋中好生休息。”他看着霜月眼中闪过的挣扎与不甘，语气稍缓，带了几分不容置疑，“春杪的事，交给我。”

霜月还想说什么，但窥见他眼中的坚决，一时无言。张了张嘴，终究在身体的虚弱与白术眼中那份沉甸甸的决意面前，败下阵来，只能艰难地点了点头。