祁元昶闹着要跟楚王一起睡。

楚王拒绝两三次，实在赖不过他，被迫答应。睡前怕出事，提前在冷水里泡了半个时辰，浑身冰凉后才躺在床榻上。第二天清早，没睡好，眼底青黑。但还是早早地起床，先洗一个冷水澡，再去叫醒太子。

祁元昶是被楚王的手冰醒的，迷迷糊糊地，没有多心，只以为楚王洗冷水澡是在边关养成的习惯，还认真地夸楚王“不愧为国之栋梁”。

楚王黑脸，没说话。

今日有朝会，两人一起去宫里。百官早早地在乾清宫等候，可原定于卯初时辰的早朝，皇帝却久久没有现身，百官宗亲们议论纷纷。

直到卯初一刻，皇帝才姗姗来迟，在陈德全的搀扶下缓慢地走向金銮宝座。他的眼球越来越浑浊。现在倦怠地倚靠在宝座上，向下俯视，只能模糊地看见不同颜色的衣袍。

因为视物问题，皇帝的情绪不由得有些焦躁。他尽力维持着威严，一一听群臣汇报要事。直到最后商讨科举事宜，轻挥绘着五爪龙的明黄色衣袖，沙哑着嗓音，不耐烦道：“关于此次主副两位考官的人选，诸位爱卿有何高见？”

左相率先出列，推荐太子。

百官闻言，目光隐晦地瞥向身穿赤色双金龙服的太子。见他眉眼低垂，昂首挺立，却没有出现拒绝，就知道太子是要有心担任考官的位置。

皇帝的目光同样扫向太子站立的位置，却没有立刻回答。眼神一暗，唇角轻动：“其他人觉得呢？”。

百官宗亲们低头不语。

皇帝俯视着黑黢黢的头顶，似乎看透了他们的想法，也没有说话。

死一般的静默里，礼部尚书沈敬斋突然出列。

沈敬斋六十岁左右的年纪，山羊胡全白，但昂首挺立，精神矍铄。只是两眼之间的距离比普通人略宽，显得有些古板。

“臣认为不可”，他手执玉笏，中气十足：“工欲善其事，必先利其器，太子殿下虽然是国之储副，但于文学一项，不曾有过美名。臣以为应当选择文学才能突出的皇子担任考官。”

所有皇子里，诗文最有灵气的是三皇子。

皇帝闭上眼，食指懒懒地滑过右侧龙首：“三皇子犯错，仍在禁足。不适合担任考官。”

“臣想推荐的并不是三皇子”。

皇帝掀开沉重的眼皮：“爱卿的建议是？”

“四皇子祁清惔”，沈敬斋的声音有力，说出的一个字都跟吐西瓜子似的，又响又亮。

祁元昶听见“四皇子”三个字，眼神微闪。

皇帝看向沈敬斋，拧紧眉头，回忆良久，语气迟疑地说：“朕记得，四皇子以往的诗文一般，瞧不出文采。”

“士别三日当刮目相待。近日文人间广为流传的《长风赋》，文采斐然，声势煊赫，正是出自四皇子之手”，沈敬斋目不斜视，纯白的长髯自然地至胸前。

皇帝轻轻颔首，问其他官员还有没有想法。百官们零零散散地说了几个人，却都没能超过太子和四皇子的声势。皇帝最后决定，让太子担任主考官，四皇子作为副考官，困惫地宣布退朝。

走出乾清宫，祁元昶眉心微蹙，疑惑地往东华门走。刚走出五六十步，一拐弯，就听见身后响起熟悉的嗓音：“太子殿下留步”。

祁元昶止住脚步，侧身望去，果然是左相赵仲颉。

赵仲颉快步上前。行完礼，他与太子同行，压低声音，开门见山地说：“今日的情况，臣瞧着不同寻常。礼部尚书沈大人是三皇子的外祖父，可他不推三皇子，反而举荐四皇子。殿下觉得是因为什么缘故？”

祁元昶联想到秋猎前后的事，平静道：“三皇子被禁足，容贵妃受罚，父皇明显对他们不满。如果这时沈大人再强行力推三皇子，恐怕会更触怒父皇。”

“那就白白便宜外人？”赵仲颉摇头轻笑，觉得并不合理。

祁元昶看着左相，笑容浅淡：“舅舅耐心想想三皇子派系的目的，应该就能明白了。”

赵仲颉静心思考，也明白了太子的意思——

现在天下尚且安稳，按照本朝父子相继的惯例，皇位的继承者自然只会从四个皇子里选出。祁元昶已经居于太子之位，其他的三个人想要登上皇位，首要目标都是将祁元昶拉下马，让太子之位空缺出来；只有达成这一前提，才可能有后续的群雄逐鹿。

此前三皇子受宠，与太子平分秋色，没有必要再牵扯进其他皇子。但现在三皇子被禁足，太子一家独大，三皇子派系必须与其他皇子联合，让新的皇子作为代言之人。

“其他两位皇子里，大皇子一向忠于职守，对皇位没有觊觎之心。四皇子就成了三皇子派系目标”，赵仲颉轻摸胡须，“况且四皇子年纪小，又出身卑微，容易掌控，的确是一个好的傀儡人选。”

他一笑，却觉得三皇子派系是病急乱投医：“臣也见过四皇子两三面，气质羸弱，实在没有王者之相。”

祁元昶认同左相的话，轻轻点头：“希望老四不要走岔了路。”

左相并不关心四皇子的未来如何。他是坚定的太子党，注意力只需要放在太子身上即可。之前只是困惑于三皇子派系的奇怪行动，现在知道对太子没有威胁，也就放心了。

两人路上闲聊几句，出宫后分开。

祁元昶照例去吏部办差。没有重要的事情，正在二堂里闲坐着，忽然听见叩门声，随后是吏部门夫的声音：“太子殿下，四皇子殿下求见。”

祁元昶左眼微挑，有些诧异：“放他进来”。

门夫称“是”。

祁元昶坐在圆桌旁等待。不一会儿，再次听见叩门声，随之而来的是清弱的少年音：“太子哥哥”。