祁元昶让四皇子进来，给他倒了一盏茶。琥珀色的瞳仁淡淡地落在四皇子的身上，笑意挂在唇角，却没有深入眼底：“找孤有什么事？”

祁清惔坐在圆桌旁，双手捧着温热的茶盏。他跟毛绒绒的灰兔似的，紧张地缩成一团，用一双澄澈的杏眼小心翼翼地打量太子的表情。见太子面容平静，没有愠怒，才小心翼翼地开口：“臣弟是来向太子哥哥道歉的。”

祁元昶隐约猜到是因为早朝的事，可仍然明知故问：“原因？”

祁清惔清秀的脸露出些怯懦，茶盏四周的手指也不由自主地交缠：“臣弟知道，沈大人找到臣弟的目的，是想对太子哥哥不利。”

祁元昶瞳孔微动。

他之前只以为是四皇子年少无知，所以被三皇子派系哄骗。原来四皇子并非被蒙蔽，竟然是心知肚明吗？

思及此，祁元昶的目光再落在四皇子怯懦的脸上时，不自觉地带着审视，语气冷了两分：“既然知道，你还同意与三皇子派系联合？”

“太子哥哥对臣弟很好。在臣弟心里，储君之位只能是太子哥哥的”，祁清惔注意到太子眼神里的冷意，身形一颤，语气急促道，“臣弟答应与沈大人联手，并不是想争太子之位，只是......只是想多得一些父皇的关注而已。”

说到最后，四皇子的语气不由自主地弱下去。

祁元昶微怔，脑海里浮现出四皇子被宋雄欺辱后悲泣“我才是父皇的孩子”的场景，一时哑然。

“臣弟的生母早早地去世，臣弟当时年幼无知，没能尽心照顾生母，这是终身的遗憾。现在父皇眼见日薄西山，即便他不在意臣弟这一无能的儿子，但臣弟不能不在意父皇”，祁清惔说话时不自觉地带着颤音，极力压抑着哭腔。

祁元昶顿了顿，实在无法说出怪罪的话。但他觉得四皇子的理由仍然显得牵强，语气含着怀疑：“如果你想在父皇跟前尽孝，也不必跟沈大人牵扯在一起，多去养心殿向父皇问安。”

祁清惔一双眼睛好似清晨林间的小鹿，怯怯地看向太子，双唇微抿：“太子哥哥，臣弟不是你们。”

祁元昶微愣，还没想想清楚这句话的意思，就听四皇子苦笑道：“三位哥哥分别主管刑部、吏部、工部，你们想要见父皇，轻而易举。可臣弟身上无官无职，这半年里父皇生病，臣弟每隔两日便去问安，但父皇从来没有见过臣弟一次。”

祁元昶知道他说的是实话。

“臣弟知道，要想见到父皇，必须谋一个重要差事。因此沈大人找上臣弟的时候，臣弟才会答应”，祁清惔眼眶通红，“但太子哥哥对臣弟有恩，臣弟并不准备按照沈大人的吩咐行事。”

祁元昶冷声询问：“沈大人让你做什么？”

“泄露考题”，祁清惔胸膛起伏，声音发颤。

本朝的春闱考题由一名大学士和五名翰林学士共同商议。考试前，朝廷会将他们集中在京城贡院的聚奎堂，讨论出考题，形成原始考卷；之后，由大学士将原始考卷交给主副考官审查；确定无误后，主副考官亲手密封原始考卷，直到春闱当天才能开启。

在春闱考试结束前，出题的六名学士会被严格隔离，不允许走出聚奎堂，也不允许跟主副考官之外的任何官员接触，这一过程被称作“入闱”。而主副考官需要协调各方，自然不可能隔绝外界。

“沈大人让臣弟记清题目，交给他。他会提前交给三皇子派系的考生，让他们提前做好文章，在考场上只需要默背出来”，说到这里，祁清惔的笑容也有些讥讽，“臣弟没有傻到做出这样损人不利己的事。”

祁元昶听完后，琥珀色的瞳仁细细观察着对方的神色，不似作假。

四皇子将沈敬斋的所有谋划都告诉自己，显然是投诚的表现。

祁元昶的语气平淡：“你想要孤做什么呢？”

祁清惔长舒一口气，知道太子接纳了自己。他轻抿双唇，跪倒在地：“臣弟的确有两件事，想劳烦太子哥哥。”

祁元昶让他直接说。

“第一是，臣弟想请太子哥哥带着臣弟办好春闱这件差事”，祁清惔的脸微微泛红，明显有些羞怯，“这是臣弟第一次办差。臣弟希望办好，让父皇能高看臣弟一眼。”

祁元昶轻轻点头。哪怕四皇子不说，自己也会尽力办好春闱的事。

“第二是，在春闱结束之前，臣弟想与太子哥哥同吃同住，半步不离。方便太子哥哥监督臣弟的行迹”，祁清惔脸上的红还没褪去，可双唇抿起，显出两分严肃。

“你想让孤证明你的清白？”

“是”，祁清惔的头微垂，偷偷拿一双杏眼去睃太子的表情。被太子发现后，慌乱地低下头，“这件事也是为了太子哥哥。”

祁元昶知道他的意思。

三皇子派系已经动了谋取考题的心思，哪怕四皇子不做，不代表没有意料之外的其他安排。最终没有泄露考题是最好的；但最后如果实在防不住，考题泄露了，至少两个人能相互证明清白。

这一提议无论从哪个角度来说都是好的，祁元昶权衡之后，答应了四皇子的话：“春闱结束前，你先暂住在东宫偏殿。”

“是”，祁清惔跪在地面上，仰首看着太子，笑着道谢。

祁元昶轻轻点头，让四皇子起身。

祁清惔的眼角还挂着泪珠，但身体已经明显放松下来，跟松软的棉花似的。他尝试站起来，但因为跪久了，小腿一软，跌进太子怀里。

两个人抱在一起。

“你们在干什么？”，二堂门口响起男人的嗓音。这嗓音沉而缓，压抑着怒气，像是暴雨前的长久闷热，加上咬牙切齿的稀碎声响，明显可以听得出戾气。

是楚王。