痛。

不是尖锐的刺痛，是沉钝的、从骨头缝里渗出来的闷痛，盘踞在左肩深处，随着心跳向四肢扩散出冰冷的麻痹。

我费力地掀开眼皮。

视线先是模糊的，只有灯盏将尽时那圈昏黄的光晕，和光影里浮动的尘埃。鼻腔里是潮湿木头朽坏的气味、劣质墨汁的酸苦，还有……一丝怎么也无法散去的、铁锈般的血腥，和我自己身上越来越浓的草药腐朽气。

我伏在桌上，脸颊贴着粗糙冰冷的木面。右臂早已麻木，左手被固定带悬吊在胸前，僵硬得像不属于我。试着动了下手指，牵动肩胛，那沉钝的痛瞬间尖锐起来，激得我一阵闷咳。

喉咙发痒，腥甜上涌。

我猛地侧身，用未受伤的右手死死捂住嘴，压抑的咳嗽从胸腔深处爆发，带着撕裂般的痛，震得眼前发黑。不知咳了多久，那股劲儿才平息。

我慢慢放下手，借着昏光看去——掌心湿漉漉的，不是汗，是暗红的、触目惊心的血，在我苍白瘦削的指间，显得格外狰狞。

又咳血了。

陈太医的话在耳边回响：“先生，您这身子……再这么熬下去，不是左臂废不废的问题，是命……”

我闭了闭眼，将染血的手在身侧肮脏的衣料上蹭了蹭，试图抹去痕迹，也抹去心头那一瞬间掠过的、冰冷的虚无。

不能想，不能停。

堤还没固，人心还在浮，工部那些鬣狗还在外面逡巡。

我需要这道堤立住，需要这“筋骨”之法证明我的价值。

在他找到更顺手、更“安全”的刀之前，我这把已经豁了口、沾了血的，还不能断。

撑着桌沿，我用尽力气，一寸一寸，将自己从桌面上剥离。

每一个细微的动作，都像在拖动锈死千年的刑架，骨头摩擦着骨头，发出无声的呻吟。

冷汗瞬间湿透里衣，冰冷的布料贴在皮肤上，激起更剧烈的寒颤。

“先生！”草帘被猛地掀开，陈太医端着药碗冲进来，看到我的脸色，倒抽凉气，“您这……又咳了？快让下官看看脉象！”

“不必。”我的声音嘶哑得像破风箱，打断了他。接过那碗浓黑如墨、气味冲天的药汁，看也不看，仰头灌下。

极致的苦涩灼烧食道，带来痉挛，我强行咽下喉间翻涌的恶心。

“堤上……东南三里接缝，灌浆满三日了，今日需敲击验看。昨日那批石灰的活性数据，给我。”

“先生！王爷吩咐过，您必须静养！”陈太医急得跺脚。

“王爷吩咐的，是守住这道堤。”我抬起眼，看向他。

我知道自己现在是什么模样——形销骨立，面色灰败，眼窝深陷，大概与游魂无异。

我的眼神必须冷静，必须坚定。“把数据给我。然后，去堤上。”

我不能倒。

至少，现在不能。

辰时的堤坝，笼罩在铅灰色的、令人窒息的天光下。

连日的冷雨暂歇，但河水依旧浑浊不堪，在加固后的堤脚呜咽奔流，像头被困的、满心不甘的凶兽。

我裹着厚斗篷，拄着木杖，在两名亲卫无声的随护下，沿着新筑的堤段缓慢移动。脚下是未干的泥泞，每走一步都深陷其中，拔起时带着粘滞的吮吸声，耗尽我本就所剩无几的力气。

左肩的伤处随着步伐一下下抽痛，尖锐地提醒着它的存在。

冷汗不断从额角、后背渗出，被湿冷的河风一吹，寒意直透骨髓，牙齿都禁不住轻轻打颤。

我的目光牢牢锁在堤面上。

那灰白色的、由我亲手“调配”出的“筋骨”，在一片灰暗破败的背景中，显得格外突兀，也格外……令人心颤。

我时不时停下，用木杖底端，或艰难地蹲下身，用右手去叩击、抚摸那些断面。指尖传来的坚实触感，和叩击时沉闷扎实、再无空洞回响的声音，是这连日煎熬的地狱里，唯一的、微弱的慰藉。

“这里，”我停在东南段一处新旧堤坝粗糙接合的地方，指着那不甚平整的断面，对跟在身后的工匠头目说，气息因为虚弱而短促，“内部……可能有空腔，今日养护，多用米浆水……慢渗。记下。”

“是，先生。”工匠头目应着，看我的眼神里，除了惯常的敬畏，更多了一层难以掩饰的忧虑。我的样子，大概真的离死不远了。

就在这时，一阵不协调的嘈杂声传来。

赵锋引着一行人朝这边走来。

为首的是个青袍官员，面皮白净，三缕短须，脸上堆着恰到好处的笑容——工部员外郎徐常庸。

他身后那几个“匠人”，眼神精明，步履扎实，一上来目光就黏在了灰白色的新堤面上，那打量货物的眼神，如同嗅到血腥的鬣狗，让我胃里一阵翻腾。

“下官工部员外郎徐常庸，参见王爷！”徐常庸快步上前，对着正从另一侧巡视过来的萧齐玄躬身行礼，语气热络得近乎夸张，“闻听王爷亲临险地，夙夜匪懈，督率万民，竟能力挽狂澜，下官钦佩之至！部堂大人闻之，亦深感欣慰，特命下官携京中数名精于水工的匠人，前来听候王爷调遣，襄助善后，务求此堤固若金汤，以竟全功！”

萧齐玄一身玄色劲装，外罩半旧防雨披风，下摆沾满泥点。

闻言脚步未停，只淡淡瞥了徐常庸一眼，目光在他身后那些“匠人”身上一扫而过，最后落在不远处正扶着木杖微微喘息、向这边看来的我脸上。他几不可察地蹙了下眉，才对徐常庸道：“徐员外郎一路辛苦。堤坝初稳，然隐患犹存，尚需精细养护。工部诸位既有心，可随赵锋，于外围观摩协助。一应调度，仍依本王号令。”

徐常庸脸上笑容不变，仿佛早有预料，连连拱手，姿态放得极低：“王爷统筹全局，思虑周详，下官等自当谨遵钧命。”他话锋一转，目光“自然”地投向我，带着恰到好处的好奇与关切，“这位便是献上固堤妙法的闻先生吧？果真是英雄出少年，气度不凡。只是……先生面色不佳，似有恙在身？可需下官唤随行太医？”

我微微颔首，声音因竭力保持平稳而更显低哑：“旧伤未愈，不得事。治水如医疾，贵在对症。新法初验，其理其方，尤需谨慎，万不可再出纰漏。”我把“再出纰漏”咬得略重，看着徐常庸眼底那一闪而过的阴翳，心头冷笑。

徐常庸眼底极快地闪过一丝阴翳，笑容却绽得更开，仿佛真心赞赏：“先生所言，实乃至理。正因如此，下官带来的这几位，皆是工部积年的老匠，经验丰富，或可参详一二，拾遗补缺，共襄盛举？”

“不必了。”这次是萧齐玄开口，语气平淡无波，却带着不容置疑的断然，将那层虚伪的客套彻底撕碎，“新法尚未经汛期最终检验，细节之处，闻先生自有主张。诸位匠人可于外围，观摩大略工法即可。核心之处，涉及军国重器，非诏不得擅窥。此乃本王职责所在，徐员外郎，可明白了？”

话已说到这个份上，几乎是赤裸裸的警告与驱逐。

徐常庸面色微微一僵，那笑容像是刻在脸上，弧度未变，却骤然失了温度。

他迅速垂下眼帘，躬身道：“王爷思虑周详，雷霆独断，下官……明白。”

萧齐玄不再多言，对赵锋道：“安排徐员外郎一行住处。匠人活动范围，你亲自划定，不得逾越。”说完，他转身朝我走来，在几步外停下，目光落在我比清晨时更加苍白、甚至隐隐泛青的脸上，以及那即便倚着木杖也微微不稳的身形上，沉声问，声音只有两人可闻：“还能撑住？”

我看着他深不见底的眼睛，那里有审视，有衡量，或许还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的别的情绪。我点了点头，没说话。

撑不住，也得撑给他看。

“工部此来，绝非助力。”他沉声道，目光扫过徐常庸一行，“你定的规矩，今日起，严格执行。人手，赵锋再筛一遍，最终你定。”

“是。”我明白。

工部的觊觎，已从暗处的窥探，变成了明处的威胁。

下午，核心工区被彻底隔绝，气氛肃杀得如同刑场。

二十名被反复筛过、以军法和家族性命担保的军士匠人，站在我面前，脸上写满了紧张、恐惧，以及……在看到那“五两生米”的许诺时，骤然迸发的、无法掩饰的贪婪光芒。

我强撑着站在他们面前，萧齐玄如一座沉默的山，立在我侧后方。

“诸位今日立于此处，当知肩上所系，非止一堤一坝之固，更是汴州数十万生民存续之望，亦是尔等自家父母妻儿性命荣辱之托。”

我拿起那包石灰，手腕微微发颤，却稳而缓地，将其倾入清水之中。

“嗤——！”

刺耳声响中，白烟骤起，一股辛辣刺鼻的气味瞬间弥漫开来。

清澈的水面以肉眼可见的速度剧烈翻腾、沸腾、膨胀，冒出咕嘟咕嘟的气泡，转瞬间化作一滩浑浊滚烫的灰白浆液，如同地狱沸腾的毒池。

台下众人悚然动容，骇然之下，齐齐后退半步，脸上血色褪尽。

“此物遇水则沸，沾皮肉则烂，入口腹则穿肠蚀骨，神仙难救。”

我盯着那兀自翻滚冒泡的浆液，一字一顿，声音冰冷如铁，“而使之与沙石相合，化为不破‘筋骨’的另一味关键，与此物相辅相成，缺一不可。然此秘一旦外泄，我等今日所为，所筑非是保命之堤，而是催命之符；所耗非是沙石米粮，而是你我，乃至亲族颈上热血！”

我抬起眼，目光缓缓扫过台下每一张或惊惧、或震撼、或茫然、或贪婪的脸：“故，自今日起，尔等饮食起居皆在此区，与外界彻底隔绝。每日饭食，特供浓稠糯米粥，以保气力不辍。凡灌浆达标、养护得力、严守规程者，每日额外赏五两干燥生糯米，可自存，亦可经严查核实后，准予寄送家中亲人。”

“生糯米”三字，如同投入滚油的冷水，在台下死寂中炸开细微却清晰的涟漪。

无数道目光骤然变得灼热，呼吸声不由自主地粗重起来。

在遍地饿殍、粥厂清汤照影的汴州，这“五两生米”意味着什么，不言而喻——是活下去的希望，是家人眼中最后的光。

“然！凡泄今日所见所闻，乃至工艺流程只言片语于外者——”我抬手，指向旁边案几上那叠墨迹未干、按满红印的文书，“此乃生死状。签字画押，以军法为誓，以宗族为质。泄密者，依律，立斩！祸延父母妻儿，宗族连坐！”

死寂。

令人窒息的死寂。

只有远处汴河永无休止的呜咽，和棚内火把燃烧偶尔爆出的噼啪声，如同丧钟的前奏。

萧齐玄此时上前一步。