玄色的身影并未高大多少，但那股如山倾覆、如渊临头的威压，瞬间笼罩了每个人。

他甚至未看那生死状一眼，只冷冷开口，声音不大，却让所有人骨髓发寒，如坠冰窟：“闻先生之言，即本王之令。尔等性命、前程、家族荣辱，皆系于此一秘。可都听清了？”

“听清了！”众人凛然，齐声应诺，声音带着无法抑制的颤抖。

签字，画押，按上鲜红的手印。一个个名字，一道道指痕，落在雪白的宣纸上，也沉甸甸地压在每个人的心头，与那“五两生米”的诱惑，共同编织成一道名为“忠诚”与“恐惧”的“铁幕”，轰然落下。

我看着这一幕，心头却没有半分轻松。

这“五两生米”，是吊着所有人拼命的胡萝卜，也是可能引来无数窥伺、引发无穷祸患的诱饵，更是系于这“铁幕”之上、最脆弱的绳结。我感到一阵更深的疲惫与寒意袭来，左肩的疼痛变得尖锐而持续，我不得不将身体更多的重量，倚在那根此刻显得如此单薄的木杖上。

工部来的几名工匠，包括那位名叫“鲁大”、身材魁梧、手掌布满老茧的匠人，被允许在赵锋划定的、远离核心区的外围“观摩学习”。

隔离区内的日子，在极度疲惫与高度紧张中缓慢流逝。我的状态每况愈下，咳血的间隔越来越短。萧齐玄偶尔会出现在棚外，隔着草帘，我能感觉到那道沉默的目光，但他从不进来。只是堤上的守卫，一日比一日森严。

第一次接触。

那日午后，石小七跟着队伍搬运处理过的石灰渣。他个子瘦小，一筐渣土压得他脚步踉跄。走到外围堆放处时，脚下被碎石一绊，整个人向前扑去！

眼看要摔进那堆还冒着余热的灰渣里，一只粗壮的手臂猛地从旁伸出，攥住他后领，将他生生拽了回来。

是鲁大。

“小子，走路看着点！”鲁大松开手，嗓门洪亮，脸上带着一种粗豪的关切，“这玩意儿还烫着呢，摔进去可了不得！”

石小七惊魂未定，看着地上冒着热气的灰渣，脸都白了，忙不迭躬身道谢：“多、多谢这位大哥！多谢您！”

鲁大摆摆手，目光扫过他因长期饥饿而显得格外凸出的颧骨和深陷的眼窝，又瞥了眼他腰间那个空瘪的、用来装“奖米”的灰布袋（今日活未干完，还未得赏），叹了口气。他左右看看，迅速从自己怀里摸出半块黑乎乎的、掺杂着麸皮的杂粮饼，不由分说塞进石小七手里。

“拿着，垫垫。半大小子，吃穷老子的时候，光喝粥哪顶得住硬活。”他压低声音，语气自然。

石小七握着那半块粗糙却实在的饼子，眼眶瞬间就热了。他已经很久没摸到这么“硬”的干粮了。“大哥，这……这怎么使得……”

“叫你拿着就拿着！”鲁大虎着脸，随即又露出点“同是苦力人”的理解神色，“你们里头规矩大，吃的精细，可那粥水……不顶饿啊。还是这饼子实在。快吃，别让人看见。”

石小七再不敢推辞，背过身，狼吞虎咽地将那半块饼子塞进嘴里，粗糙的麸皮刮着喉咙，他却觉得这是世上最美的滋味。吃完，他抹抹嘴，看向鲁大的眼神已满是感激和亲近。

“大哥，您……您真是好人。我叫石小七，在里头搅拌组干活。您怎么称呼？”

“喊我鲁大哥就行。”鲁大咧嘴笑笑，看似随意地问，“搅拌组？那可是要紧地方。听说你们里头，如今顿顿都吃糯米粥？王爷真是仁厚。”

“是，粥挺稠的。”石小七老实点头，想起那浓稠的米香，肚子又不争气地叫了一声，他有些羞赧，“就是……就是不禁饿。不过每日干得好，还能有五两米赏，能寄给俺娘和弟弟……”说到家人，他眼神黯了黯。

鲁大了然地拍拍他肩膀，没再多问，只是感慨道：“有赏米就好，能贴补家里。不过啊，小七，光有米也不行。我听说你们那糯米，是特选的上好精米，要是再配上点里头特制的‘雪花面’一起煮，那香味，那滋补，啧啧，才是真正的好东西，体虚的人吃了最养人。可惜啊，那‘雪花面’金贵，怕是只有里头管事的匠师们才见过摸过吧？”

“雪花面？”石小七茫然，他从未听说过。

“就是白白细细像雪一样的粉末，听说神奇得很。”鲁大比划着，眼中流露出恰到好处的向往和惋惜，“算了，那不是咱们该惦记的。好好干活，挣你的赏米要紧。快回去吧，让人看见你跟我这外人多说话不好。”

石小七懵懂地点头，心里却种下了一颗模糊的种子——“雪花面”，白白细细，金贵，养人。

第二次接触，是在两日后，石小七因活计出色，提前拿到了当日的“五两赏米”。

他捧着那灰布袋，像捧着全家的命，激动得手都在抖。躲到僻静处，他解开袋子，深深嗅了一口干燥的米香，眼泪差点掉下来。娘，弟弟，有米了……

“小七，领赏了？”鲁大的声音再次从身后响起，带着笑意。

石小七吓得一哆嗦，慌忙将米袋藏到身后，见是鲁大，才松了口气，不好意思地笑笑：“鲁大哥……是，今日活干得快。”

鲁大走近，目光扫过他紧捂在身后的手，了然一笑：“好事啊。打算托官道寄回去？”

石小七点头，又蹙起眉：“嗯，就是……听说官道寄送慢，查得也严，俺怕……”

“是怕耽搁？还是怕……”鲁大压低声音，凑近些，“怕这好米，一路颠簸，到了你娘手里，折耗了，或者……被人克扣了？”

石小七猛地抬头，眼中闪过被说中的惊慌。他确实听说过类似的事。

鲁大看他神色，叹了口气，像是下了很大决心，声音压得更低：“哥哥我……倒是认识个跑腿的，人可靠，专替咱们这些苦力往家里捎带东西，比官道快，也稳妥，就是……得私下给点跑腿钱。我看你实在，又孝顺，你要是信得过哥哥，我帮你问问？”

石小七的心怦怦直跳。更快，更稳妥……这对他是无法抗拒的诱惑。“真、真的？鲁大哥，这……这能行吗？会不会坏了规矩？”

“规矩是死的，人是活的。”鲁大语重心长，“咱们挣这点卖命米，不就是为了让家里人早点吃上，少受点罪吗？你放心，我那兄弟嘴严实得很。不过……”他话锋一转，目光落在石小七紧紧捂着的米袋上，带着点促狭，“你就这么白花花寄回去？不给你娘添点‘彩头’？我那兄弟可说了，最近有不少人，往家里捎那特制的‘雪花面’，听说就那么一小撮，掺在米里，煮出来的粥又香又厚，最是养人，身子弱的吃了，能添力气。你娘身子不是不大好？”

“雪花面……”石小七喃喃重复，想起鲁大上次的描述。金贵，养人，体虚的人吃了最好。他娘常年卧病，弟弟也瘦小……“可……可那东西，俺们碰不到啊。而且，闻先生说过，工地上的东西，尤其是白色的灰，有毒，不能碰……”

“有毒？”鲁大嗤笑一声，不以为意，“那是不会用！砒霜还能入药呢！金贵东西，用法自然讲究。你说那白灰有毒，我信，可‘雪花面’是特制的，能一样吗？那是精米提的精华！算了算了，当我没说，你呀，就老老实实寄你的米吧。”他摆摆手，作势要走。

“鲁大哥！”石小七急忙叫住他，心里乱成一团。鲁大哥是好人，懂的多，他说的……也许是真的？那“雪花面”也许真的和石灰不一样？要是娘能吃上一口加了“雪花面”的香粥……这个念头一旦生出，就再也压不下去了。

“我……我……”他脸涨得通红，一咬牙，“俺信您！鲁大哥，您……您能帮俺问问，能不能……也弄一点点那‘雪花面’？就一点点，让俺娘尝尝……跑腿钱，俺从下次赏米里省出来给您！”

鲁大看着他眼中交织的渴望、恐惧和孤注一掷，嘴角几不可察地弯了一下，随即露出为难又无奈的表情：“你呀……真是孝心可感。罢了，谁让我看你小子顺眼。我想想办法，看能不能从别处匀一点点。你可把嘴闭严实了！”

“哎！谢谢鲁大哥！谢谢您！”石小七千恩万谢，几乎要跪下。

第三次接触，发生在又一夜的无眠之后。

对“雪花面”的想象，对母亲病体的担忧，对“更快更稳妥”寄送的渴望，以及连日来鲁大建立的“可靠、懂行、热心”形象，终于冲垮了石小七本就脆弱的心理防线，也让他选择性遗忘了那日石灰入水沸腾的可怖景象，和生死状上淋漓的鲜血。

他悄悄从自己那袋珍贵的赏米中，倒出极小的一撮。又脱下白日穿的、沾了些许灰白砂浆碎屑的工作服，在衣角下摆处拼命搓揉。几点米粒大小的、质地特异的碎屑落入掌心。他将这点碎屑与生米混合，用一小块油纸仔细包好，紧紧攥着，仿佛握着全家人的希望和命运。

找到鲁大时，他脸色发白，手心里全是冷汗，将那轻飘飘的油纸包塞进对方粗糙的手掌，声音带着哭腔和最后的祈求：“鲁大哥……求您，帮俺把这个……混在寄给俺娘的米里……就让俺娘也尝尝这……这加了‘雪花面’的官家精粮的滋味……俺娘病了，就想吃点好的……求您了！俺下辈子做牛做马报答您！”

鲁大接过那油纸包，入手微微一捏，眼底深处，那压抑已久的、冰冷的精光骤然一闪，快得无人能察。脸上却迅速堆起惯常的憨厚与为难，左右张望，低声道：“这……小七啊，这怕是不合规矩吧？官家的东西，哪能乱动……”

“就一点点！鲁大哥，俺求您了！俺给您磕头！”石小七腿一软，几乎真的要跪下去。

鲁大连忙“扶”住他，叹了口气，仿佛被他的“孝心”彻底打动，迅速将油纸包揣入怀中，贴近他耳边，声音压得更低，带着一种蛊惑般的“体贴”：“罢了罢了，谁让我看你小子是个实在人，孝顺。就这一回，下不为例！我想法子，混在明日送出的米袋里。你可把嘴闭严实了，对谁也别说！说了，咱俩都完蛋！”

“谢谢鲁大哥！谢谢您！您是大好人！菩萨保佑您！”石小七千恩万谢，眼泪终于滚落，混合着鼻涕，狼狈不堪。他全然不知，自己递出去的，是怎样一件足以将他和他全家拖入万劫不复深渊的“东西”。

鲁大转身离去，摸着怀中那微硬的特异油纸包，嘴角难以抑制地勾起一丝冰冷而深刻的弧度。实物样本，最关键的部分，终于到手了。虽然量少，但足以确认那灰白色“筋骨”中，确实含有“米”的成分！他几乎能想象到，京城的大人们收到此物时，脸上会露出的满意笑容。

至于石小七……一个愚蠢的、被利用完即可丢弃的棋子罢了。

然而，就在鲁大设法将油纸包秘密转移给同伙，准备利用次日民夫寄送家书的渠道混杂送出时，意外发生了。

工区外围，因连日高强度的劳作、粗糙的饮食、以及对“奖励米”分配细微不公的积怨，几名负责搬运集中寄送米袋的辅兵发生了口角，推搡迅速升级为斗殴。

混乱中，一个标有特殊记号的米袋被扯破，白花花的糯米混杂着少许灰白碎屑，哗啦一声洒了一地！

早已在附近徘徊、眼睛饿得发绿的一些老弱妇孺瞬间像闻到血腥的鬣狗，一拥而上，疯狂争抢！

“我的！是我的！”

“滚开！是我先拿到的！”

凄厉的哭喊、咒骂、厮打声交织成一片。

鲁大的同伙猝不及防，慢了一步，只抢回半袋混杂的米，其中是否还有那个致命的油纸包，已完全不可知。他面色惨白，仓皇退入阴影。

而抢到米的人中，有一个饿得几乎失去理智的半大孩子，他死死护住怀里抢到的一小把米，看也不看里面混着的灰白色异物，直接塞进嘴里，拼命地咀嚼吞咽，仿佛那是世间最甘美的珍馐，是活下去的全部希望。

“呃啊——！！！”

凄厉得不似人声的、混合着极端痛苦与绝望的惨嚎，陡然撕裂了黄昏相对平静的空气！

那孩子猛地双手掐住自己的脖子，眼珠暴突，脸色瞬间涨成紫红，口鼻中不受控制地涌出混合着血丝的白色泡沫，整个人像离水的鱼一样在地上疯狂翻滚、抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的、令人毛骨悚然的怪响。

“死人了！官家的米有毒！毒死人了！！”

不知是哪个被吓破胆的妇人，发出第一声凄厉的、穿透云霄的尖叫。

恐慌，如同滴入滚油的冷水，又似燎原的野火，在瞬间轰然炸开，以惊人的速度席卷了事发区域，并向更远处蔓延！

“米里有毒！”

“朝廷发的米毒死人了！”

“快跑啊！官家要毒死我们！”

哭喊声，奔跑声，东西被撞倒的哗啦声，汇聚成一股恐怖的声浪。

当夜，赵锋面色铁青，几乎是撞开草帘冲进我所在的指挥棚。我正在一阵剧烈的咳嗽和眩晕中挣扎，几乎虚脱。

“先生！外围出事了！有饥民抢了寄送的奖励米，吃了之后……口吐白沫，浑身抽搐，像是中了剧毒！流言已经炸了，都说……都说咱们的米有毒！”

我脑中“嗡”的一声巨响，强压下的腥甜直冲喉头，又被我以惊人的意志力死死咽回。我猛地站直身体，眩晕让我眼前发黑，踉跄了一下。

“米？什么米？哪里来的米？！”我的声音破碎不堪，却带着一种濒临崩溃前的、诡异的尖锐，“带我去看！”