申时差一刻，沈清辞抱焦尾琴，由秋月引着往怡景亭。

午后日斜，宫道影长。

风轻，菊香混着远处桂子甜——这是深宫秋日特有的气味，温软下藏着锋刃，甜腻里透着冷。

路上遇到的宫人皆垂首避让，这是见淑妃的礼数，也是对“淑妃亲点之人”的无声评估。

“姑娘，”秋月声压得很低。

“淑妃娘娘今日心情似乎不错，早间在怡景亭赏了半个时辰的菊。但……陈昭仪辰时也去请过安，坐了两盏茶工夫。”

沈清辞指尖在琴箱上轻叩。

陈昭仪刚见过淑妃，淑妃就召见她。

这是巧合，还是……某种表态？

到怡景亭，申时正。

亭中只淑妃一人。

她坐石桌旁，手里拈一朵白菊，正细细端详。

石桌上一套青瓷茶具，茶烟袅袅，是雨前龙井的清气。

“娘娘，阿阮姑娘到了。”秋月在亭外禀报。

“让她进来，你退下吧。”淑妃声温婉如常。

秋月退到十步外廊下守着。

沈清辞抱琴走进亭中，垂首行礼：“奴婢阿阮，参见娘娘。”

“不必多礼，坐。”

淑妃放下菊花，她坐的方向传来衣料摩擦的细微声——是转头看向沈清辞的动作。

接着是片刻的沉默，那沉默有重量，压在沈清辞蒙眼的白绸上。

“今日叫你来，没什么要紧事。只是得了一罐好茶，想找个人品品——可巧，就想起你了。”

沈清辞在石凳上坐下，将琴放身侧。

她能闻见茶香，也能闻见淑妃身上今日换了香——是沉水香混佛手柑，比平日的龙涎果香更沉静。

这是见客的香，还是……见“需要敲打之人”的香？

“谢娘娘赏茶。”

淑妃亲手斟一杯，推到她面前。

茶水落瓷杯的声清脆，水温刚好。

沈清辞双手捧起，小口啜饮。

茶汤滑过舌尖，雨前龙井的清醇里，混着一丝极淡的、属于药材的苦甘。

很隐蔽，但瞒不过她十年练就的舌头。

她放下杯，声稳：“回娘娘，是上好的雨前龙井。只是……”她顿了顿。

“似乎添了少许当归。娘娘近来凤体可安？”

亭内静了一瞬。风过菊丛，沙沙作响。

然后淑妃笑了，笑声温软如绸。

“好灵的舌头。太医说本宫气血有滞，需温和疏通，故在茶中添微量当归。原以为添得极少，没曾想……”

她话锋微转。

“阿阮，你既能尝出，可知当归之用？”

试探来了。

沈清辞垂首。

“当归性温，活血通络。但……过量则散，过急则崩。”

“说得好。”淑妃的声里多了赞许，但那赞许像裹着糖的针。

“通络需缓，用药需准。在这宫里，也是一样的道理——有些人，有些事，堵了，需慢慢疏通。但若用错了药，或用量不当……”她没有说完，但意思已明。

“奴婢谨记。”

淑妃又斟一杯茶，这次推到她面前时，杯底与石桌接触发出轻微的、有别于刚才的声响——是用了暗劲。

茶杯也烫，比方才那杯烫。

沈清辞伸手去接。

指尖触到茶杯的瞬间，她感觉到杯身微烫——但她稳稳端起，面不改色地喝了一口。

“烫么？”淑妃问。

“刚好。”沈清辞放下茶杯。

“娘娘体恤，知道奴婢手凉，特意换了热些的茶。”

淑妃又笑了，这次笑声里多了几分真实。

“阿阮，你可知本宫今日为何叫你来？”

“奴婢不知。”

“为你今日在正殿的事。”淑妃的声平淡下来。

“赵司乐刁难你，你应对得很好。不卑不亢，不慌不乱，既保全了自己，也没让正殿太难堪。李尚宫事后跟本宫说，你是个可用之才。”

沈清辞静静听着。

“但本宫叫你来，不是为夸你。”

淑妃话锋一转。

“是提醒你——今日你赢了赵司乐，看似风光，实则已将自己放在了火上烤。陈昭仪那边不会罢休，赵司乐停职三日后必会报复。而你，除了本宫的庇护，在这深宫再无根基。”

“奴婢明白。”

“你真明白么？”淑妃的声低下来。

“阿阮，本宫怜你眼盲，惜你琴艺，愿意护你一护。但深宫的庇护，从来不是白得的。你需得让本宫知道——你值不值得护。”

沈清辞起身，在石凳前跪下。

“奴婢愚钝，请娘娘明示。”

“起来说话。”淑妃示意她坐回去，沉默片刻，才缓缓开口。

“你可知，本宫为何对你另眼相看？”

“因为奴婢的琴艺？”

“是，也不全是。”

淑妃的方向传来指尖轻叩桌面的声音，一下，两下，节奏沉稳。

“更因为，你让本宫想起一个人。”

沈清辞的手指在琴箱上收紧。

“很多年前，宫里也有个琴弹得极好的人。他也用焦尾琴，也擅弹《离凰》。只是后来……”

淑妃顿了顿，声里有一丝几不可察的叹息。

“后来犯了事，没了。”

亭内只剩风声。

沈清辞能听见自己的心跳，一下，又一下，沉重如擂鼓。

但她控制着呼吸，声平稳。

“娘娘说的是……沈太傅？”

“你听说过他？”

“奴婢入宫后，听人提过几句。说他通敌叛国，满门抄斩。”

“通敌叛国……”

淑妃重复这四字，轻轻笑了，笑声里带着说不清道不明的意味。

“阿阮，你信么？”

沈清辞沉默。