昭明旧都，城东梧桐巷，安国公府占着巷中大片地方。梁柱漆色脱落，庭院里野草长得高，四下安静。

书房内，安国公端明睿坐在圈椅上。他须发都是白的，穿着洗旧的锦袍，手里慢慢转动一串念珠。

管家走进来，“国公爷，门外有人要见您，递上这个。”

一枚玉环递过来，式样与绯玲交给杜衡的那枚相同，颜色暗沉。

端明睿接过玉环，在手里转了几回。

“来人什么模样？”

“二十多岁，带着刀。”管家答，“说是故人的儿子，传一句话来。”

“西木垂珠，垒土为魄。”

端明睿坐着不动，念珠停在他手里。

“带到偏厅，”他说，“别让人看见。”

“是。”

偏厅里，彦朗站得笔直。他不动声色观察周围，架上摆着瓷器和玉件，墙上挂着字画，纸和绢都泛黄了。

脚步声响，端明睿走进来，彦朗弯腰行礼，“晚辈彦朗，拜见安国公。”

端明睿在主位坐下。

“你就是桂家那个小子？”

“是。家父重峰曾任靖西军前锋营校尉，十八年前，战殁于北境狼山。”彦朗声音平稳。

端明睿瞳孔微缩：“丁卯科武进士第三名，老夫记得。他阵亡后，先王曾追封昭武校尉，荫一子入羽林卫。那孩子……便是你？”

“正是。”

“你如今在何处任职？为何持此玉环来见老夫？”端明睿语气渐冷，“此乃王室之物，你从何得来？”

彦朗从怀中取出绯玲手书，双手奉上：“晚辈现为万寿公主殿下护卫。”

“此信乃殿下亲笔，请国公爷过目。”

端明睿没有接信，只盯着那信封，长叹一声：“绯玲那孩子……还活着？”

“殿下安好，现已在昭明州。”

“胡闹！”端明睿忽然怒斥，“她一个金枝玉叶的公主，不往北境牧原或海外蓬瀛避难，跑来昭明州做什么？这是自投罗网！”

彦朗不卑不亢：“殿下说她身为端氏子孙，不能只顾自身安危，弃江山百姓于不顾。”

端明睿怔住，怒容渐消，“倔脾气。”

他终于接过信，拆开封缄，就着烛火细读。

信不长，字迹却工整有力，陈述局势、分析利害，最后写道：“王叔祖乃宗室砥柱，若您入玄冬城，必遭不测。侄女恳请叔祖以病重为由，拖延时日。”

“侄女已在暗中联络旧臣，积蓄力量，待时机成熟，必救叔祖出困局。若信不过侄女，也请念在长姐端承华可能尚在人间，无论如何，撑到真相大白之日。”

端明睿反复读了好几遍才放下信纸，闭眼沉思。

许久，他睁开眼，眼中已是一片清明。

“绯玲在信中说的‘病重’，是何意？”

彦朗将绯玲的计划细细道来。

端明睿听罢，沉吟道：“陈院判的《症伪论》……老夫当年也曾听闻。此法倒可一试，但需可靠医师配合，且要瞒过府中所有人的耳目，包括……那些新安插的眼线。”

他顿了顿，看向彦朗：“韩遂已到旧都，你们可知？”