“若我不杀他，明年死的就是十万百姓。”沈砚直视老人双眼，“裴公，你要清名，我要活人。选一个。”

裴相无言，转身离去。

当晚，崔九娘来访。

“河北、淮南已秘密结盟。”她低声道，“他们在等你称帝——只要你僭越一步，天下共讨之。”

沈砚沉默良久，忽然问：“九娘，你说……我该称帝吗？”

她一怔，随即摇头：“你不该问这个问题。真正的帝王，从不问‘该不该’，只问‘能不能’。”

他笑了，笑得疲惫。

三日后，他下诏：废节度使制，设“巡抚司”，直属安国院；所有军饷粮草，由中枢统一调配。诏书末尾加了一句：“敢抗命者，视同叛逆，族诛。”

满朝哗然。

夜里，沈珝再次闯入书房。

“兄长，你变了。”少年眼中含泪，“从前你说‘为民’，如今你说‘族诛’。”

沈砚放下朱笔，声音沙哑：“珝弟，权力不是刀，是火。握得太轻，烧不死敌人；握得太紧，会焚了自己。可若不用它……连灰都剩不下。”

窗外，雪又开始下了。

而这一次，再无人为他撑伞。