仲冬，神京西市码头，新筑石岸冻土未解。

李燧立于栈桥尽头，青布袍上沾着南诏红土。三个月前，他还是贡院阶下布衣；今日，已是安国首任“西市提举”，掌丝路商税、护商队、理胡汉讼。

“提举大人，北狄首批马队已至三十里外。”属吏递上名册，“共三百匹，要换茶、铁锅、安通宝。”

李燧未接，反问：“驼队呢？”

“敦煌商会的驼队……尚未整备。”属吏犹豫，“都说路险，怕有马贼。”

“不是怕马贼，”李燧冷笑，“是怕我们抽税太重，不如走私道。”

他转身入账房，展开一卷《西境商路图》——此图由沈砚亲授，标注七处水源、十二处隘口、三处废弃烽燧。“传令：凡经官道商队，税减一成；私越者，货没，人拘。”

“可……商会必闹！”

“让他们闹。”李燧提笔批文，“我要他们知道——在这条路上，规矩比刀快。”

当夜，沈砚微服至西市。

他未惊动李燧，只沿河岸缓行。新设的“互市司”衙门灯火通明，胡商与汉贾在廊下争执皮毛成色，通译高声调停。远处，工匠正安装水力鼓风机——此物将用于冶炼西域铁矿。

一切如他所谋。

转过米仓巷，却见一人独坐石阶，素衣如雪，手中整理一卷名册。

是崔九娘。

“查什么？”他问。

她不惊，似早知他会来。“春闱落第者名录。”她轻声道，“我在看那些落榜却愿去西域的年轻人。总得有人记住他们是谁、从哪来、会什么——你开了路，可路是人走出来的。”

沈砚沉默片刻：“你连这个都管？”

“我不记英雄，”她终于抬眼，“我记走路人。后人若问这新天怎么来的，我就指给他们看：看，是这些人，一步一步走出来的。”

河风凛冽，吹起她袖角。远处商船挂起风灯，如星浮水。

良久，他忽然问：“若当年，我称帝了，你会如何写我？”

她沉默片刻，声音平静：“我会写：‘某年某月，沈砚登基，天下初定。’夹注：‘惜哉，新天未启，旧冕已戴。’”

他笑了，笑得释然。

“所以我不戴。”

她点头，将名册收入袖中，起身离去。背影没入夜色，未再回头。

次日，西市开市。

李燧立于高台，宣读《互市律》。北狄马商、波斯珠宝客、回鹘香料贩、南诏铜商齐聚。当第一笔交易成交——三十匹马换五百斤茶、二百口铁锅——全场欢呼。

然而暗流已生。

午后，一老胡商跪于李燧案前，呈上一卷羊皮地图：“提举大人，此乃玉门关外至疏勒古道，我族世代行走。但近月，有汉人武装盘踞楼兰故城，劫掠商旅，自称‘义军’。”

李燧展开图，见“楼兰”二字旁，竟盖着一枚模糊印信——形似崔氏家徽。

他心头一沉。

崔氏虽未直接参与政变，但七大世家早已将西域视为私利之地。若他们在丝路设卡收税，新政便成空谈。