待所有贵女展示完毕，皇帝似乎兴致不高，只吩咐年轻人们可自行在御花园指定区域赏玩，却独独留下了一些命妇，显然是有话要谈。

叶安儿与叶谨棠对视一眼，随着其他小姐们一同退出了临水轩。

身后，是依旧端坐的帝王、若有所思的贵妃、以及暗流涌动的宫妃命妇们。御花园的阳光依旧明媚，花香依旧馥郁，但每个人的心中，都已悄然埋下了新的种子。

叶安儿抚了抚袖中李昙织给的那个小木盒，又想到那把即将属于自己的名剑，眸色沉静如水。这宫廷的棋局，她已然落子，便再无悔棋的余地。

龙涎香在紫宸殿侧殿的鎏金兽首香炉中袅袅升起，盘旋萦绕，将空气都染上一种沉厚而威严的气息。

垣康帝萧刃钰端坐在紫檀木御案之后，指尖有一下没一下地轻叩着光滑的案面，拇指上那枚象征皇权的九龙墨玉扳指与硬木相击，发出沉闷而富有节奏的“笃、笃”声，每一声都像是敲在人心坎上。

殿内伺候的宫人早已屏息垂首退至角落，偌大的空间里，除了这叩击声，便只有殿角铜壶滴漏那永不停歇的、冰冷而精确的“滴答”声。

“叶夫人，”皇帝忽然开口，声音在寂静中显得格外清晰，惊得下首端坐的慕容幸手中捧着的越窑青瓷茶盏微微一颤，泛起一圈细小的涟漪。

慕容幸不动声色地将茶盏轻轻放回身旁宫女捧着的缠枝莲纹紫檀托盘上，姿态依旧优雅从容，仿佛那一瞬的失态从未发生。她微微垂首：“陛下请讲。”

“朕记得，”皇帝的目光并未落在她身上，而是望着虚空中的某一点，像是在回忆，“嫄嫄那孩子，已经及笄了吧？”

慕容幸心头一紧，面上却恭敬回答：“回陛下，是的。”

“先帝赐的小字，‘嫄’，是取自《诗经》‘嫄水清浅’之句吧？”皇帝的手指转而摩挲起御案上一方用作镇纸的和田玉蟠龙雕件。温润的白玉蟠龙在他掌心下泛着内敛的冷光，龙须怒张，栩栩如生。

“当年，你父亲，镇北王老将军，抱着刚满月的小丫头，风尘仆仆从北境赶回京来讨先帝赐名封赏的模样，朕虽年幼，却至今记忆犹新。老将军中气十足，整个大殿都回荡着他的笑声。”皇帝的语气似乎带着一丝追忆的温和，但眼底却没什么温度。

慕容幸的脊背在宽大的朝服下绷得笔直，指尖微凉：“是。蒙先帝与陛下厚爱，赐名赐福，慕容家与叶家上下，一直感念天恩。”

“朕这些皇子，”皇帝突然话锋一转，目光如蓄势待发的鹰隼，倏地攫住了慕容幸，那温和的假象瞬间褪去，“老六临契，老七临洲……年纪倒是与嫄嫄相仿。”他顿了顿，嘴角忽然勾起一抹意味不明的轻笑，仿佛在说一件极轻松的家常，“孩子们都长大了。不如……让嫄嫄自己瞧瞧，挑个合她心意的皇子？朕可是很中意嫄嫄当朕的儿媳啊。”

慕容幸呼吸一滞，指甲瞬间深深掐进掌心，尖锐的疼痛让她保持着绝对的清醒。她抬起眼，目光清澈而坚定地迎向帝王：“陛下，嫄嫄虽已及笄，但心性尚且天真烂漫，现在商议婚事，是否……还太早了些？臣妇与夫君，还想多留她在身边几年，承欢膝下。”

“早？”皇帝眉梢微挑，语气依旧平缓，却带着不容置疑的力道，“可以先定下。待嫄嫄将这些事情处理好，再行大婚之礼，也未尝不可。天家娶媳，礼仪繁复，早点定下，也好从容准备。”

殿内铜漏的滴水声，在此刻显得格外刺耳，一声声，像是砸在慕容幸的心上。她感到掌心已被掐出深深的月牙痕，几乎要渗出血来。

她知道，皇帝看似给了选择，实则毫无转圜余地。

她深吸一口气，试图做最后的努力：“陛下，嫄嫄自幼长在北境边塞，性子野惯了，不懂京中规矩，更不谙宫廷礼数，怕是……有负天家恩典，也委屈了几位殿下。”

“规矩可以慢慢教。”皇帝的语气骤然冷了下去，仿佛殿内温暖的龙涎香气都凝成了冰碴。

他广袖一拂，竟不经意（或有意）将御案边缘的一本奏折扫落在地，发出“啪”的一声脆响，在寂静中格外惊心。

“还是说——”他微微俯身向前，十二章纹的明黄色龙袍在摇曳的烛火下明灭不定，如同蛰伏的龙鳞，带来无与伦比的压迫感，“叶家，或是慕容家，看不上我萧氏的天家血脉？”

“臣妇不敢！”慕容幸倏然离座，跪伏于光洁如镜的金砖地上。额间瞬间沁出的冷汗，悄然沾湿了地衣上用金线绣制的繁复牡丹纹样。

帝王之怒，伏尸百万，哪怕只是流露出一丝不悦，也足以让人肝胆俱颤。电光石火间，她想起了离府前，丈夫叶相在书房中那句沉甸甸的叮嘱：“若事涉安儿婚事，务必谨慎，万不可当场应承任何一方，一切待回府商议。”

她咬了咬下唇，迫使自己冷静下来，声音带着适度的惶恐与坚决：“陛下息怒！天家垂青，是叶氏满门无上的荣耀，臣妇与夫君岂有不愿之理？只是……婚姻乃人伦之始，关乎嫄嫄一生幸福。嫄嫄虽自幼受父母宠爱，却并非不明事理。此事……终究要问过她自己的心意，方为周全。臣妇恳请陛下，容臣妇回府后，与夫君细细商议，再……再问过嫄嫄的意思。”

皇帝慢慢靠回宽大的龙椅背中，指尖又开始有一下没一下地敲击着鎏金扶手。那“笃笃”声在空旷的殿内回荡，每一秒都显得无比漫长。

烛火跳动，将他半边脸庞隐在阴影里，喜怒难辨。