“我其实挺好奇，姜笑川是怎么和你介绍他的出身的。”
雕花窗棂外，蝉鸣聒噪得厉害，暑气卷着热浪滚滚扑进屋里，连案上的茶盏都氤氲着一层薄薄的热气。陈青禾支着胳膊，指尖漫不经心地绕着青瓷茶杯的边缘，那莹白的瓷壁被她摩挲出一圈温润的光泽。她抬眼时，眼尾微微上挑，细长的睫毛在眼睑下投出一小片阴影，语气里那点不怀好意几乎要顺着指尖的弧度溢出来，仿佛笃定姜笑川的出身是桩见不得人的糗事，足够她拿来当做笑柄，大肆嘲弄一番。
薛颂正垂眸看着案几上的棋局，黑白棋子交错纵横，像极了眼下这扑朔迷离的局势。他敏锐地捕捉到那丝若有若无的恶意，执子的手顿了顿，随即抬眼，没什么表情地摇了摇头。少年脊背挺得笔直，像是山野间迎风而立的青松，带着一股子不染尘俗的坦荡，语气真诚得没有半分掺假：“哥哥没和我提过身世，我也不在乎这些。哥哥就是哥哥，和出身贫寒还是高贵，半点关系都没有。”
话音落定，他看着陈青禾僵在脸上的笑意，那笑意像是被冻住的春水，瞬间凝了冰。薛颂又不紧不慢地补了一句，尾音带着点清凌凌的锐度，像碎冰撞在玉石上，清脆又带刺：“不过我倒能猜到，哥哥的出身绝对非同一般——至少比陈姐姐你要好。不然，你也不会特意在这儿吊我胃口。”
这话像是轻飘飘的一巴掌，不重，却打得又准又狠，恰好落在陈青禾最在意的地方。可她非但没恼，反而低低地笑出声来，笑声里听不出半点火气，倒像是觉得有趣，她抬手掩住唇角，肩头微微颤动：“我的父母啊，可是天底下顶顶烂的烂人。这么说吧，这世上随便揪出个人，出身都比我强。”
她语气平淡得像在陈述“太阳东升西落”这种再寻常不过的事实，指尖依旧慢悠悠地划着杯沿，眉眼间没什么波澜，仿佛在说一件与自己毫不相干的陈年旧事。只有那微微攥紧的指尖，泄露了她心底深藏的波澜。
薛颂却蓦地心头一震，握着棋子的指节微微泛白。他先前还以为，陈青禾这般嚣张跋扈的性子，定是被家里宠坏了的缘故，是那种生在云端、不知人间疾苦的贵女，如今听来，竟像是截然相反的极端。原来那层张扬的外壳下，裹着的是这样一段不堪的过往。他张了张嘴，想说些什么，却又觉得无从安慰，只能将那些话咽回肚子里，化作一声无声的叹息。
“不过啊，”陈青禾话锋一转，像是突然从那段晦暗的过往里抽离出来，她忽然闭起一只眼，长长的睫毛像蝶翼般颤动，伸出大拇指和食指，两根指尖挨得极近，却偏偏不碰到一起，比出一个堪堪能容下发丝的缝隙，那缝隙小得几乎看不见，“姜笑川的出身，也就比我好这么一丁点儿。”
她的声音压得很低，像是怕被窗外的蝉鸣听了去，又像是故意要吊着薛颂的胃口。
“段落蘅是兴国朝廷用来拉拢普通百姓的幌子，而姜笑川的存在，就是给各国贵族看的戏码——好彰显所谓的皇恩浩荡。”
陈青禾这话说得云里雾里，像是故意掐掉了关键的尾巴，只留下些零碎的片段，抛给薛颂。不知情的人听了，怕是要一头雾水，根本摸不着头脑。薛颂也确实没听懂，他眉峰微蹙，原本舒展的眉头拧成了一个川字，脸上浮起几分茫然，那双清澈的眼眸里满是疑惑。他索性缄默不言，乖乖地看着陈青禾，等着她往下说。案上的茶盏还在冒着热气，茶香袅袅，却驱散不了他心头的迷雾。
陈青禾见状，满意地勾了勾唇角，那笑容里带着几分狡黠，像是猎人看到猎物落入了自己的陷阱。她随即往后一仰，后背重重地靠在雕花椅背上，那椅子是上好的紫檀木打造，雕刻着繁复的缠枝莲纹样，触手生凉。她四肢舒展，摆出一副全然放松的姿态，仿佛卸下了一身的防备，却又带着一种掌控全局的慵懒。
“我问你，”她抬眼看向薛颂，眼底闪过一丝玩味，像是猫捉老鼠时的戏谑，“假如你是个野心勃勃的皇帝，你的国家和邻国是不死不休的世仇，打了几十年的仗，早就恨不能将对方挫骨扬灰。疆场上的白骨堆了一层又一层，流的血能染红整条护城河，两国的百姓提起对方，都恨得咬牙切齿。有一天，你带着千军万马，踏破了对方的皇城，把敌国皇帝和满朝皇亲国戚都掳成了俘虏。这时候，你会怎么处置这些人？”
陈青禾的声音里带着一种蛊惑的意味，像是在诱导着薛颂说出她想要的答案。
薛颂几乎没有半分犹豫，薄唇轻启，吐出的字眼干脆利落，带着少年人独有的果决和锐气，那是未经世事打磨的纯粹，也是看透了人心险恶的通透：“当然是——不留活口。”
他顿了顿，补充道，声音里带着几分沉郁：“亡国之仇，灭门之恨，这些人活着，只会后患无穷。今日留他们一条性命，他日他们便会卷土重来，到时候，又是一场血流成河的战乱。”
陈青禾听完，脸上的笑意更浓了，她赞许地看着薛颂，眼神里明晃晃地写着四个字——孺子可教。她甚至还轻轻鼓了鼓掌，那掌声清脆，却在这寂静的屋里显得有些突兀：“说得好。斩草要除根，这道理，小孩子都懂。”
随后陈青禾长长地叹了口气，那声叹息像是从胸腔深处挤出来的，带着几分疲惫，又带着几分讥诮。她指尖无意识地摩挲着杯壁上的冰裂纹，那裂纹像极了眼下这破碎的局势，也像极了那些被碾碎的故国旧梦，语气里带着几分说不清道不明的复杂：“这么简单的道理你都懂，只可惜我的那位舅舅偏生不这么做。他这辈子向来冷酷无情，杀父杀母、杀兄杀弟、杀子杀师杀友的事没少做，双手沾满了鲜血，连眼睛都不会眨一下。可偏偏在这件事上，破天荒地网开一面——没有大肆屠戮那些他国皇族，反倒给了他们兴国子民的身份，让他们享受一切国民应有的待遇，良田美宅，锦衣玉食，样样不缺。”
她顿了顿，抬眼看向薛颂，眼底翻涌着晦暗的光，像是藏着一片深不见底的寒潭，让人看不真切：“这种手段，从短期来看确实后患无穷。放着一群虎狼在身边，不怕他们反噬吗？可你想想，一个能身居至高之位、亲手结束乱世的君主，真的会这么心慈手软吗？”
当然不会。
薛颂心里咯噔一下，像是有什么东西破土而出，带着刺骨的寒意。