刀刃没入皂体，几乎没发出声音。切下的薄片在半透明，对着光看，质地均匀得像上好的凉粉。断面光滑，没有颗粒感。

赵启明把薄片放在鼻尖，又闻了闻，然后伸出舌尖，极轻地碰了一下断面——这是老派掌柜验皂的法子，碱重与否，一试便知。

他眉头几不可察地动了一下。

“碱伏得不错。”赵启明放下皂片，看向李实，“真是按古法，静置足时辰？”

“足时辰。”李实答得斩钉截铁，“王龙哥说了，急不得。碱火没伏透，伤皮子，也坏口碑。”

赵启明盯着他看了几秒，忽然问：“李实，你跟我说实话——你跟那王龙，是搭个桥挣个中人钱，还是真要绑在一起干？”

账房里安静下来。窗外传来前堂伙计洒扫的泼水声，哗啦——哗啦——

李实挺直腰杆。

“舅舅，我跟定龙哥了。”声音不高，但每个字都砸在地上，“这‘Spring’皂，有我做的一份。往后跑腿、出货、打交道，都是我的活儿。王龙哥管做皂，我管卖皂。我们……我们是要当个事业干的。”

他说到“事业”两个字时，喉咙有些发紧。这个词太大，太亮，和他过去二十年泥泞滚打的人生格格不入。但他还是说了出来，像在黑暗里摸到一根钉子，死死攥住。

赵启明没说话。

他走回账桌后，重新坐下，拿起那块皂，又看了看。然后他拉开抽屉——不是平时放零钱的那个，是底下带铜锁的抽屉——取出一个布包。

布包打开，里面是码得整整齐齐的法币。

他数出一块八毛钱。

崭新的纸币，边缘锋利，在晨光里泛着冷硬的青光。

赵启明把钱放在桌上，手指压着，往前推了半尺。

“按说，”他开口，声音平稳无波，“这钱得月底，皂用完了，客人没闹，再结。”

李实的心往下沉了沉。

但赵启明的话没完。

“但看你今天这副‘当家’的架势——”他抬起眼，目光像秤，把李实从头到脚称了一遍，“这钱，舅提前给你。”

李实愣住了。

赵启明站起身，绕过账桌，走到李实面前。他没把钱直接塞过去，而是拿起，放进李实手里，然后用自己的手，把外甥的手指一根根合拢，包住那卷纸币。

动作很慢，很重。

“为什么呢？”赵启明声音压低，每个字都像凿子，凿进李实耳朵里，“一，是给你，也是给那王龙，吃颗定心丸。”

“二，是给你撑腰。拿着现钱回去，你们手头就活络，能赶紧备下一批料，稳住阵脚。这生意，最怕青黄不接。”

他顿了顿，看着李实猛然红了的眼眶，补上最后一句：

“三——告诉你那王龙哥。”

“皂，是好皂。但上海滩，好东西死得快，活下来的，都是‘会做人’的东西。”

“他明白我意思。”

李实攥着手里那卷钱。纸币还带着抽屉里樟木和旧账簿的气味，硬挺，沉重。但他觉得烫，烫得掌心发疼，烫得胸腔里有什么东西在翻滚，冲撞，要涌出来。

他喉结剧烈滚动，张了张嘴，没发出声音。最后只是重重抱拳，弯腰，鞠了一个结结实实的躬。

转身时，眼眶是红的。