园内果然景致精巧，亭台楼阁错落，水系蜿蜒，处处垂柳拂水。今日堂会设在水中央最大的敞轩“流音水榭”，四面临水，以曲桥相连。水榭内早已布置妥当，铺着锦毯，设着矮几蒲团，瓜果点心琳琅满目。已有不少女眷到了，多是周家的亲戚或通源号生意往来人家的内眷，衣香鬓影，低声谈笑。

周婉儿身份特殊，是今日的小寿星，又是东家独女，她一出现，便引来了诸多目光。那些目光在她苍白的面色和身边的苏晚身上转了转，有关切的，有探究的，也有不动声色的打量。

周婉儿显然不喜这种被注视的感觉，微微蹙眉，带着苏晚径直走到水榭靠窗一个相对僻静的位置坐下，低声道：“苏姑娘就坐这里吧，这边清净些。”

“多谢周小姐。”苏晚依旧是一副感激又拘谨的模样，安静地坐在周婉儿下首的蒲团上，目光低垂，只偶尔飞快地扫视一下水榭内的环境和来往的宾客。

她心中默默核对：那位穿绛紫团花褙子、头戴赤金满池娇分心的，是周婉儿的舅母，娘家似乎与漕运上有些关系；旁边穿湖蓝褙子、正与周婉儿母亲低声说话的圆脸妇人，是户部吴主事吴兆奎的妻子，看起来一团和气，眼神却透着精明；斜对面几个年轻小姐，是周家旁支或姻亲家的女孩，正凑在一起低声说笑，目光不时瞟向水榭入口方向，似乎在期待什么……

丝竹声起，堂会正式开始。庆喜班不愧是城南有名的戏班，唱念做打，功底扎实。尤其扮杜丽娘的柳梦笙，身段柔美，唱腔婉转清越，眼神流转间，将一个深闺少女的春情与哀怨演绎得淋漓尽致。

周婉儿看得目不转睛，几乎忘了身边的一切，时而蹙眉，时而叹息，完全沉浸其中。苏晚也专注地看着台上，但她看的，不止是戏。

她在观察柳梦笙。这个旦角确实生得极好，男扮女装竟毫无违和，眼波流转间，确有勾魂摄魄的魅力。难怪周婉儿痴迷。苏晚注意到，柳梦笙的目光，偶尔会似无意般扫过台下某几个固定的方向，其中一个，正是吴主事妻子所在的位置。虽只是一瞥即收，但那眼神的细微变化，没能逃过苏晚刻意训练过的观察力。

戏至中场休息。水榭内气氛松弛下来，女眷们开始走动、闲谈、用些点心。

周婉儿似乎还沉浸在戏里，情绪有些低落，轻轻叹了口气：“‘原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣’……唱得真好，只是太悲了些。”

苏晚适时地轻声接道：“杜丽娘因情而生，为情而死，又因情而复生。悲虽悲矣，然情之至深，可通幽冥，可越生死，又何尝不是一种极致的圆满？”她的声音很轻，带着江南口音的柔软，却一语点出了《牡丹亭》超越生死的情念内核。

周婉儿猛地转头看向她，眼中闪过一丝讶异和知音般的亮光：“苏姑娘也这般觉得？我……我常觉得，世人只道《牡丹亭》是男女情爱，却不知这‘情’字，可超越形骸，直指本心。生可以死，死可以生，若非情之至诚，焉能如此？”

她像是找到了可以倾诉的对象，话语也多了起来，与苏晚低声探讨起戏中人物的心理、词曲的妙处。苏晚本就聪慧，前世也算饱读诗书，这半月又恶补了戏曲知识，加上刻意迎合，自然能接上话，且往往能说到周婉儿心坎里。

两人越聊越投机，周婉儿看苏晚的眼神，已经从最初的怜悯好奇，变成了隐隐的欣赏和亲近。她久困深闺，同龄玩伴不多，能懂她这份痴迷的更少，今日忽然遇到一个“知音”，虽是初见，却觉得格外投缘。

休息时间将尽，周婉儿被母亲叫去与几位长辈见礼。她有些不情愿，但还是起身去了，临走前还特意对苏晚说：“苏姑娘稍坐，我去去就回。”

苏晚微笑着点头，目送她离开，目光却随着她的身影，落在了正在与周婉儿母亲、吴夫人等人说话的周婉儿舅母身上。

吴夫人正笑着对周婉儿舅母道：“……说起来，前几日我们老爷还提起，说令弟在漕上那批新到的‘苏木’，成色极好，价格也公道，正要寻个稳妥的船队运往北边呢。如今这光景，漕运上稳妥不易，还是自家人靠得住。”

周婉儿舅母脸上笑容不变，眼神却闪了闪：“可不是嘛，如今漕上规矩多，关卡也多，没个知根知底的，确实容易出岔子。我们家那口子也是谨慎，这批货一直没敢轻易脱手。若是吴大人有门路，那真是再好不过了。”