“我说大小姐啊！你怎么想到要自己上阵当诱饵？！你要是出了点什么事儿我怎么和你爹交代！”

“义父，知道您担心我，但我这么做也不止是为了寻求刺激呀，”王小姐问沈炼，“是吧，沈总旗？”

“啊，是，”沈炼说，回想着下船之前和裴纶捋过一遍的说辞，“为了保护周娘子，总督之女不惜以身试险，我们回京之后，定会向陛下禀报总督府对此事的鼎力支持。”

“明白，有劳沈总旗，”王靖说，很快又转向义女。“哎呦，你这丫头片子从小主意就大！”

“我今年二十八了，再叫我丫头片子我可不高兴了。”王小姐嗤笑，又说：“义父，今晚我跟着我的船回扬州，护送周娘子去淮安的事要劳您费心了。”

“那当然，我本来就得去总督府签代管理刑道的文书，”王参政说，“所以，人还在你船上？”

“是的，我想让她接下来跟您的官船去淮安——”

两人简单交流，很快就敲定了往淮安去的行程——毕竟在运河上，也没有什么出行方式比搭总督府的船更安全了，至于到了淮安之后要如何向杨总督通报护送之事，则要看各方的意思。末了，王小姐起身说：“时间差不多了，请义父您先返回西岸吧，沈总旗之后会带人过去。”

“好，好。”王靖也站了起来，“这大过年的，你也够能折腾。”

“机会难得嘛。等这几天忙过去了，正月十五之后，我就回镇江，去陪陪夫人。”

“太好了，家里那位可天天跟我念叨你年前没能在镇江多住几天，”王靖短暂停顿一下，又继续说，“霁月啊，夫人常常跟我说，每次看着你，她都想，当年香儿要是没丢，平平安安长大……也能活成你这样该多好。”

“义父，如果妹妹她知道您和夫人十年来一直惦念着她，一定会很欣慰的。”

“是啊，是啊——唉，不说了，我先走了。”

沈炼目送着王参政离去的背影，心中不免唏嘘，从这个中年男人表现出来的样子判断，其人似乎真的十年来始终都对亲女儿念念不忘，这份怀恋有一部分转化为对义女的关怀，超越了血缘，纯粹得罕见。

但是想到此前种种，沈炼再次告诫自己，不能因此就判定这位姓王的漕司高官是善类，在权力与利益面前，其人品格如何根本不重要，重要的是，王靖对义女的关怀成就了江淮官场中一个无比牢固的联盟，现在，原本卡在镇江与淮安之间的潘参政被这个联盟斗了下去，而笼罩江淮的权利之网会因此发生何种变化还未可知。

不过，至少盂城驿的戏剧总算平稳落幕，沈炼再无心思参与江淮地界的任何争斗，是时候继续向前走了。

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沈炼和王小姐回到天香会馆的客舫上时。梁远和闻竹也已经从邵伯镇赶到了盂城驿，王小姐有自己的事要处理，就把客船顶层的会客厅留给了他们。

不过，沈炼刚一走进舱室就发觉气氛有些古怪，两天没见的两个年轻人居然一言不发地杵在那，旁边的北斋神情复杂，半是关切半是慨叹，而裴纶则一副等着看戏的样子，抱着胳膊靠墙站着，见沈炼进来，最先招呼出声：

“哟，沈大人回来啦？刚才我们都看到西岸那边的情况了，看来行动很顺利？”

“是啊。”沈炼说，“王小姐让咱们跟总督府的官船去淮安，配了两艘兵船护航。”

“哈，这才是钦差该有的待遇嘛！”裴纶说，接着又故作苦恼道：“哎呦，可我现在不是钦差啊，咋办？”

“没所谓，多夹带一两个‘闲杂人员’就是他们父女俩一句话的事。”沈炼顿了顿，扫视一圈，像是受不了舱室里微妙的气氛，盯着两个年轻人问：“所以出什么问题了？你俩，这两天吵架了？”

“没有……”“不是！”闻竹和梁远异口同声，后者赶紧又说：“沈哥，总督府的船什么时候开？我们什么时候走？”

“最晚半个时辰之后吧，明天一早就到淮安。”沈炼答，追问，“你们到底怎么回事？”

两个年轻人对视一眼，再次陷入沉默，裴纶适时叹了口气，调侃中带着点惋惜地朝他们说：“这样一来，你俩只有半个时辰用来告别喽。”

“告别？”沈炼的目光在两个年轻人身上转了一圈，忽然意识到了问题所在。

“对。沈大人，如果后面的行程我帮不上什么忙了的话，我……我原本是想在杭州找一个药房来着，但廿九在镇江那天，我……那个……”闻竹支吾着开口，一旁的北斋见她词不达意，拍了拍女孩的肩膀，柔声帮她解释：“事情是这样的，我堂妹和张嫣大夫想让小竹留在镇江，以后和她们一起经营白露医馆。”

这下沈炼完全明白了，这几天发生的事太多，他几乎忘了闻竹原本并没想离开江南，事实上，早在腊月廿九的上午，张嫣就曾对这个懂药学的年轻姑娘发出过邀请，那时的闻竹说她要先尽力帮助北斋渡过关，等确保她安全了再考虑自己的前程，而现在，北斋的危机已经解除，明眼人都能看出来白露医馆对闻竹这样的姑娘来说是一个多好的归处，她已经没有必要继续涉险北上了。

明眼人当然也包括梁远，小旗官再年轻气盛也明白锦衣卫这个行当就是拿命吃饭，更何况大明北方的都城这几年也不太平，闻竹就是从北方逃出来的，他再喜欢她，也不该拉着她走回深渊，不如说，正是因为他喜欢她，现在才更应该放手——梁远也的确是这样做的，自从两天前得知这件事之后，他就再没提过一起回京城这茬，反而开始劝说闻竹安心留在一个真正适合她并且足够安全的地方了。

“原来是这样。”沈炼轻咳一声，“闻竹，留在医馆不论是对你还是对张大夫和妙彤来说都是好事，这段时间辛苦你了，尤其在南京那天……以后和她们在镇江好好生活吧。”

“没什么辛苦的，能帮上忙我很荣幸。”闻竹赶紧说，又忍不住问：“沈大人，北斋姐回京的路上，真的没有什么需要我做的了吗？”

“你已经做得够多了！”裴纶抢答，“而且，以后你可是白露医馆里最能打的，要替你的北斋姐姐好好保护周妙彤和张嫣哦！”

“不要打打杀杀的才好……”梁远说，分别的时刻越是临近，他就越掩饰不了自己的沮丧，甚至忍不住说，“如果可以我真想留在南方。”

“别说这种话了，你妈妈和妹妹还在等你回去呢。”闻竹轻声说。

“是啊……”过了好一会梁远才反应过来，“等一下，你怎么知道我有个妹妹？”

闻竹别开视线，咕哝一声：“傻瓜吗你……”