第三天开始，沈炼就觉得自己的身体有些不对劲，先是喉咙刺痛，吞咽时如同吞刀子似的，一日后疼痛扩散到整个脑袋，偏偏一路上都是些离城镇有些距离的破驿舍，根本休息不好，第四天夜里抵达沧州的驿时沈炼的头痛已经变得难以忍受。
老李说沈炼这是不久前才伤愈，又接连几日在马背上吹风，受了风寒。
沈炼经常受伤，风寒倒没得过几次，他勉强吃了几口干粮，又接了老李的药囫囵吞下就去睡了，意识混沌之际还觉得有些羞愧，寻思着骑马赶路而已，天命之年的老李都没事，他自己一个血雨腥风里爬出来的锦衣卫倒是病了。
转天清晨情况没有好转太多，沈炼被叫醒时感觉头重脚轻，走路像是踩棉花，身上没什么力气，头疼倒是减轻了，于是几人还是继续顺着着大运河沿岸的官路南下，一路颠簸，沈炼觉得胃和大脑都绞成一团，终于抵达德州驿时，沈炼几乎是从马上跌下来的。
德州卫是一个很特殊的地方，地处北直隶和山东的交界处，虽只是济南府治下的一个州，却有正卫和左卫两个卫所，都是为养兵屯田和保障漕运而设，永乐初期的德州城更是一座只有军户没有州民的卫城，到了一百年后的正德年间才有百姓在城内生活，至今仍是州卫同治、军民同城。
两百年前，永乐皇帝朱棣迁都北京，催生出繁盛的运河经济，三千多里的波浪如同流动的黄金，运河沿岸各州道府无不获利，依运河而建的水马驿站不在州城内，而在西北数里外的大运河东岸，四大漕运粮仓之一的——北厂，归德州卫所辖，直属后军都督府，查验漕运钱粮的盘粮厅也设在此。
每年的征粮期间，北厂都热闹非凡，运河上舟樯如林、沿岸商户鳞次栉比、人烟密集。不过，此时是深冬，这里的大运河夜晚时会冻一层薄冰，天亮后化开，因仍有大量浮冰，漕船无法通航，北厂也不复春夏那般热闹，但这里仍生活着大量军民，北侧建有城门似的高阁，街内的饭馆、药铺摩肩接踵，盐厂、戏园一应俱全，完全就是一座小型城池的样子。
沈炼几人过了城门时天刚擦黑，北厂内户户点灯，街道上商贩的叫卖声和行人的嬉笑闲谈不绝于耳。但沈炼没有余力去细品这阔别几日的烟火气息，他往驿馆的长凳上一坐，左手撑着桌子，右手用力揉自己的眉心，半晌才勉强挤出一句让老李去验符牌的指令。
驿馆在北厂街最西侧，紧临大运河。驿站旁边是数座官府衙门，包括兵部直属的漕运公馆，济南府的兑粮公馆等等，到了晚上放衙后，这里就成了整个北厂最清静的地方。
老李验了符牌回来，转头对梁远说，“梁大人，你把沈大人扶上去休息吧，小的去街上的医馆找个大夫来。”
驿馆安排的房间在二层最西侧，年轻的小旗官半拖半抗地把沈炼弄上了楼，进屋后立刻发现驿馆墙壁竟有壁炉，他十分感动，心想还是大城市好，连续住了几天四下漏风、放个火盆了事的破驿舍和递运所，今天终于能睡个整觉不被冻醒了。
梁远是土生土长的京城人，年幼时，他的父亲和伯父都从军，军饷足够供一家人生活，然而在梁远十三岁时，父亲在萨尔浒战死，生活骤然拮据起来，好在两年前伯父在辽东跟着袁崇焕立了功，把梁远保进了锦衣卫镇抚司当差，一家人的生活才又有了起色。锦衣卫不是什么美差，但梁远本人亦没有大追求，在锦衣卫中不出头不惹事，到手的俸禄够养活自己和家人在京城生活就行。
今时不同往日，遥想洪武年间，锦衣卫人数不多但个个身怀绝技，可到了两百多年后的今天，这个组织倒成了个鱼龙混杂的杂牌军，梁远就只是其中一个只想过日子的小人物。
因此，五天前，冯指挥匆匆忙忙地找上梁远，让他去杭州出趟公差的时候，梁远本人也非常惊讶。那天临近酉时，已经放了衙的梁远先去了趟城东，赶在点心铺打烊前买了几块妹妹吵着要吃的枣花糕，家在城西的他回家路上又经过了锦衣卫南镇抚司衙口，正巧被快步冲出来的冯指挥使撞个满怀，在梁远行礼时，指挥使上上下下打量他一番，开口便问：
“梁小旗？你是南司的吧，裴纶认识吗？”
“梁远，你是南司的，认识裴纶这个人吗？”
就在梁远鼓捣壁炉的时候，身后的沈炼突然问出了和冯指挥使几乎一样的问题，梁远惊讶地回过头，只见年长的锦衣卫靠在木椅子上闭目养神，脸色比冰块还冷，声音倒比刚才在楼下时有力气多了。
“我到南司当差还不到两年，没见过裴大人，但裴大人在南司有名的很，弟兄们都听过。“梁远说。
五天前，他用同样的话回答了冯指挥，对方的眉头紧皱仿佛能夹死蚊子，二话不说就拉着他往皇城走，那时天色渐黑，冬夜展现出它无穷的压迫感，黑暗层层叠叠砸下来，砸得梁远这个老实人晕头转向，拼命回想近日来是不是犯了什么忌惹了什么官，好一番定神才听到指挥使说“有个紧急任务”，催着他先去皇城外等王公公，然后跟北司的总旗沈炼一起走一趟杭州。
“是吗……”沈炼停顿了一下，继续问，“裴纶是我的……朋友。南司的人都怎么说起他的？”
小旗官愣了半晌，想到同僚们把那位裴大人传得神乎其神，又是圆脸阎王又是城府极深的笑面虎的，还听说此人手上捏着数位朝堂高官的小辫子，锦衣卫内外都没人敢惹，除此之外还有些别的稀奇古怪的传言，这样的人……居然和这么个不苟言笑的冰坨是朋友？
不过，一路上沈炼脸上总是一副苦大仇深的模样，而那个驿卒老头说话又常常一半是惶恐一半是谄媚，几天下来没人和梁远说话解闷，给年轻人憋的够呛，于是此刻他也不管那么多，把道听途说的那些关于裴百户的传闻一股脑全说了。
这时炉火已经被点了起来，暖意充盈了整个房间，在柔光的描摹下，沈炼的神情也不似刚才那般冷峻，脸上甚至有些似有若无的笑意。
不多时，话题在京城哪家点心铺最好吃和梁远十五岁的妹妹间转了个圈——年轻的小旗官好一会才听出这是沈炼在探他的底，但他不以为意，不觉得这是说不得的事。
最后，话头又回到了曾经的裴百户。
“对了，沈大人，”梁远最终还是没克制住好奇心，问到，”卑职听说，两年前，好像是因为惹了阉党，裴大人和一个北司的百户被全城通缉，一路被追杀到山东，那个北司的百户该不会就是——”
“对。”沈炼干巴巴地答，“是我。”
“那，那裴大人还真是挺可惜的，毕竟后来没过多久阉党就覆灭了，所以，那个……两位大人当初是做了什么事才被魏阉盯上的？”
听了这话，沈炼侧过头来看了年轻的锦衣卫一眼，很快收了目光，转而去盯着房门，语调骤然冷了下去：“你倒真敢问，但谁说我们只惹了魏忠贤？”
沈炼的目光锐利如鹰隼，让梁远打了个寒颤，他这才注意到此时的沈炼竟弓背叉着腿坐着，全然不见一点病态。
梁远没来得及惊诧，就听到屋门传来响动。门落了锁，屋外的人没能打开，一阵急促的敲门声后是老驿卒的声音，“两位大人，我把大夫请来了。”
怪异之感沿着脊柱蔓延，梁远站起身，本能地握住佩刀，双眼紧盯着房门。
沈炼吹灭烛火，廊灯在房门缝隙下竟投出数个晃动的人影。