离京的路比沈炼想象的还要难走，他尽量快马加鞭，但腊月寒风吹在脸上如同刀割，即使穿了暖耳和棉服，半天下来仍被吹得头昏脑胀。

冬季日短，暮色四合之际三人才抵达杨青驿。驿站在三岔河口，天津卫城外，驿站的驿卒牵走了马，简单查验了几人的符牌，就把人放进了驿舍。

沈炼和那个南司的小旗冻得一句话也说不出，只觉得手脚麻木，下马都显得困难。

老李是三人中最泰然自若的一个，他温了酒递过来，笑到，“冬季传驿就是这么辛苦，船也坐不得，况且现在年景不好，很多驿站都没有以前热闹了，沈大人将就着点吧。”

老李的家族自嘉靖年间起，世代都是驿邮，但当朝皇帝即位第一年就裁撤驿站，大批官吏失业。老李本人运气不错，在大明的两座都城之间传信往返多年，经验丰富，对两京之间的水陆驿站都了如指掌，因而留了职务。

其实这杨青驿已经是北直隶内最完好的驿站之一了。离京之后三人只经过了一个可以换马的驿站，其余驿站全是一副破败景象，遥想当年十里一铺，驿骑往来不绝，昼夜不停，实在叫人唏嘘。

沈炼接了酒一饮而尽，才觉得缓过来一些。他清了清嗓子，目光扫过老李和梁远，说道：

“二位，出发得急，有很多事没来得及和两位确认，你们都清楚此行的任务吗？老李，你先说吧。”

“回沈大人，鄙人受兵部车驾司郎中之命，为两位大人引路南下，到南京应天府，只知道速度要快，其余不甚清楚。不过，不是鄙人吹嘘，南北两京之间这条路，我不说走了百次也有五十次，熟悉得很，大人只管放心。”

往返京杭需要经验丰富的驿卒，而信邮之事归兵部车驾司管，也没问题。老李说话时，沈炼不动声色地观察着前者的面相，老李是典型陕北人的样子，他神色坦然，最后说到在两京往返多年时甚至显得有些得意，看不出什么问题。

于是沈炼朝老驿卒点点头，目光转到小旗官身上。

那小旗官看上去二十出头，五官算得上端正，个头不高不矮，看起来倒是一副老实人的长相。

“你叫梁远是吧，你接到的任务是什么？直接说就是，南下路途遥远，我们三人需要彼此信任。”

“回大人，我奉指挥使冯大人之命，协助沈大人您，正月十五前，把身处杭州的妙玄姑娘送进皇宫。冯大人说路上艰险，沈大人虽身手了得，但若有歹人劫道，多一个锦衣卫也更为稳妥。”

说到送女人进皇宫时，老李夸张地瞪大了眼睛——他似乎不知道任务内容，但沈炼没有在意，他在意的是这个叫梁远的年轻锦衣卫并没有提起无常簿的事。沈炼无法判断是指挥使没说还是梁小旗有意隐瞒，两者都解释得通，毕竟无常簿上记录的事，知道的人越少越好，而无论无常簿如何，南司本职是监察，冯指挥想派个人来看着沈炼也不奇怪。

总而言之，此人还要再探。

“老李，虽然我和梁小旗都是锦衣卫，但你不用紧张，找人这事是陛下日前宫宴上公开宣布的，不涉及皇家秘事……另外你的任务到应天府就结束，返程我们自己走。”

老李赶紧点点头，冲两个锦衣卫露出一个讨好的笑来。

接下来，老驿卒在桌上铺开两京驿路图，给沈炼介绍起了路线。地图上两条南北通达的线路最为抢眼，一条为大运河漕路，另一条是陆上的官路，两条路线交错缠绕，代表驿站的空心圆点珍珠一般串联其中，只是许多珍珠已经被黑色笔迹打上了叉，越靠北方黑叉越多，这些黑叉有些是冬季漕运暂停而临时关停的水驿，有些则是近几个月里皇太极入关后为阻断进京物资故意破坏。

几人现在所处的杨青驿实为大运河漕运的重要合驿，征粮期间，由南方进京的粮船货船都需要在此停靠清点，每年六到九月最为繁忙，只是现在正值深冬，大运河封冻，驿站里自然闲了下来，只供养着传递急报的马匹。

但再往南走情况要好上一些，虽不比当年，但从淮安往南，即便是冬季也有固定的漕运商船，江都商贸繁盛，金陵的十里秦淮更是一年四季都热闹非凡。

听着老驿卒口中的南方诸城，沈炼有些恍惚，他是金陵人，二十二年前父亲接了京师锦衣卫的调任令，于是举家迁至京师，到如今自己做锦衣卫也已经有十六七年了，金陵这故乡却是再也没回去过——是，两年前沈炼也曾做过和两位兄弟离开京城回金陵生活的美梦，似乎离这庞大帝国的权力的中心远一分，被人攥住咽喉般的窒息感就能少一分，只可惜，终究没能实现。

但这些又有什么所谓呢？沈炼想再多，故乡仍然遥不可及，若不是皇帝陛下非要他隆冬腊月跨越半个大明去接一个人回京，连“途经金陵”的机会都没有。

想到这里，沈炼捏了捏眉心，他知道接人进宫这事内阁重臣们都反对，内忧外患之下文官们自然不想皇帝为其他事分心，估计今天的朝会上，劝皇帝赶紧放弃的声音就已经像浪花一样把崇祯皇帝淹了，若只是劝谏也就罢了，关键是官员们能为此做到什么地步——昨天王公公提醒过，上一批去杭州的人悄无声息的没了，不知何人所为……上一批人是九月出发，那时漕运通达，乘船从京城出发可以直达杭州，他们失踪时刚过淮安府，至少这说明这股势力不会在离京城太近的地方下手。

更重要的是，北斋每季一次的定时来信没有断，代表他们还不知道她的位置。

上一次接到北斋的来信是一个半月前。

其实不能称作信，而是同前几次一样，是副小画，这次画的是山中红枫，飞来的信鸽的腿上照旧绑了一根浅蓝色的缎带，沈炼也同往常一样把看过的画直接扔进了炉火。

沈炼现在倒是有些后悔没留下这些图画，不然自从天启七年初冬收到第一幅开始已经累积到第八幅了——反正不论谨慎与否都能被指挥使拿来做威胁。

想到这里，熟悉的疲惫感涌上了沈炼的心头。自从两年前在关外亲手杀了赵靖忠回到京城，沈炼就觉得自己提不起劲做任何事，仇恨燃烧过后只剩下空虚，他不愿和任何人交谈，不想再惹上任何麻烦，接到命令便去完成，连抓人抄家时都觉得自己像磨盘上的牲口。

接北斋进京，也是这样一个推磨般的任务。

也许在指挥使看来，任务完成升百户对沈炼来说是种诱惑……百户官？实在像个笑话。

唯有真情能换真情，可事到如今，无论是雨雾中纸伞下那个姑娘蓬勃的笑意还是暖香阁幔帐中那个姑娘哀愁却温软的眼眸，都再也激不起沈炼心里的哪怕一个水花。

累了。

最后，沈炼说，“行，赶紧把饭吃了上楼休息吧，明天一早出发。”

离京后第五日傍晚，沈炼三人抵达了德州卫。