“争气稻”的名声，如同春日里最顽强的蒲公英，一夜之间就飘满了整个后宫。
起初只是皇帝案头那三株绿苗，皇后窗下那几丛嫩叶，沈甜柚茶室里那片青翠。可不知从哪位多嘴的宫女太监口中传出去，就变成了“陛下与皇后娘娘亲自种稻，沈司农在旁指导，其乐融融”的美谈。又说那“争气稻”是祥瑞，得了龙气滋养，长得飞快，将来定能解北地缺粮之苦。
这话传到各宫娘娘耳朵里，味道就变了。
“什么其乐融融，分明是那沈甜柚狐媚，借着种地的名头，日日往陛下和娘娘跟前凑！”贵妃周氏捻着颗葡萄，酸溜溜地对贴身宫女说，“本宫进宫这么多年，还没在御书房里摆过花呢，她倒好，直接把庄稼种到陛下眼皮子底下了！”
“娘娘说的是。”宫女小心翼翼道，“不过奴婢听说，陛下当真喜欢那些秧苗，每日都要看几回，还亲自浇水呢。”
这话更戳了贵妃心窝子。皇帝多久没来她宫里了？却对几棵秧苗如此上心！
另一边的德妃王氏，心思却活络些。她父亲是户部侍郎，对农事略有了解。她拉着自家妹子——刚进宫不久、位份还不高的王才人，私下嘀咕：“你瞧见没？陛下重农桑，这是国策。皇后娘娘跟着种，那是贤德。咱们若也能……”
“姐姐的意思是？”
“咱们宫里那个小花园，不是空着大半？种些花啊草的，没什么意思。不如……”德妃眼睛发亮，“咱们也种些庄稼！不一定是稻子，种些别的也好。一来，响应陛下号召；二来，陛下若是知道咱们也心系农事，说不定……”她脸微微泛红，“能多来走动走动。”
王才人年纪小，觉得有趣：“种什么呢？咱们也不会呀。”
“不会就学！”德妃下了决心，“那沈甜柚不是还在宫里么？咱们去请教！态度放好些，就说仰慕她的本事，想为陛下分忧，学点农耕常识，她总不好拒绝。”
这两位高位妃嫔一动，其他观望的、心思活络的，也都坐不住了。贤妃在自己宫里的小池塘边挖了块“水田”；昭仪把赏花的暖阁腾出来摆盆育种；连最低调的刘美人，都在自己小院的墙角，悄悄埋了几粒豆种。
一时间，后宫里刮起了一阵奇异的风。胭脂水粉的香气里，混进了泥土和肥料的味道；琴棋书画的雅趣旁，多了松土浇水的忙碌身影。御花园的管事太监哭笑不得——来讨要花肥、农具、好土的各宫娘娘宫女络绎不绝，差点把他那点存货搬空。甚至有人问他，宫里拉车的马匹，其“副产品”能否定期供应一些？
皇帝起初听闻，只觉好笑，对皇后道：“她们这是凑的什么热闹？真当种地是儿戏？”
皇后却笑道：“陛下，这热闹也没什么不好。姐妹们待在深宫，平日无非赏花刺绣，如今有个新鲜事做做，动动筋骨，学点稼穑艰难，知道一米一粟来之不易，也是教化。再说，”她顿了顿，眼中闪过一丝促狭，“她们肯用心学，总比整日琢磨些争风吃醋、勾心斗角的事强。”
皇帝想了想，倒也是这个理。便默许了，甚至还让内务府拨了些普通农具、种子分发各宫，言明是“体察农桑，不忘根本”，算是给了个官方说法。
这下可好，原本还有些偷偷摸摸的“后宫农事”，瞬间变得名正言顺，甚至隐隐有了竞赛的意味。谁宫里庄稼长得好，谁懂得多，似乎就成了谁更“贤德”、更“心系陛下”的证明。
沈甜柚一下子成了后宫最炙手可热的人物。今日贵妃请去“指点”她那几畦据说从家乡快马运来、格外名贵的“珍珠糯”稻秧；明日德妃邀去“品鉴”她精心培育、据说能结出七彩果实的“霓裳椒”（其实是一种观赏辣椒）；贤妃的“水田”排水不畅请她去瞧；昭仪的暖阁秧苗生了腻虫请她去治……她忙得脚不沾地，哭笑不得。
这哪里是种地，分明是另一种形式的“争奇斗艳”。贵妃的“珍珠糯”用的是江南鱼米之乡的上等稻种，用锦袋装着，泥土是从京郊皇庄特意运来的黑土，每日用收集的雪水浇灌，娇贵得很。德妃的“霓裳椒”更是夸张，辣椒苗种在细腻的白瓷盆里，盆底铺着鹅卵石，每日阳光照射几个时辰都要宫女拿沙漏计时。
沈甜柚耐着性子，一一讲解基础农事：稻子不需要那么多雪水，普通井水晒过即可；辣椒喜光但也怕暴晒，计时不如看苗情；排水沟要挖得深些，不是挖个坑就成；生虫了可以试试草木灰水，比香料熏管用……
贵妃对她那句“不需要那么多雪水”颇不以为然，觉得沈甜柚是敷衍，定是偷偷把好法子告诉了德妃。德妃则觉得沈甜柚指点自己时不够尽心，定是被贵妃收买了。
这嫌隙的种子一旦埋下，很快就发了芽。
一日午后，德妃带着宫女，喜滋滋地捧着一盆刚结了小青果的“霓裳椒”，想去御花园晒晒太阳，顺便“偶遇”一下可能在那散步的皇帝。路过贵妃宫苑附近时，被贵妃身边的掌事宫女“客气”地请了进去，说是贵妃娘娘新得了好茶，请德妃娘娘一同品尝。
德妃不疑有他，将辣椒盆放在廊下，进了内殿。茶过两盏，话不投机，德妃便起身告辞。出了殿门，她心里还惦记着皇帝，也没细看，就让宫女捧起辣椒盆走了。
回到自己宫中，她越看那盆辣椒越觉得果子似乎蔫了些，叶片也有些不精神。“怕是路上晒着了？”她吩咐宫女，“去，浇点水，搬到阴凉处缓缓。”
宫女应声去浇水，刚浇下去，就听“嗤啦”一声轻响，盆土里竟冒起一丝极细微的白烟，还带着点怪味。宫女吓了一跳，忙回禀德妃。
德妃过来一看，只见那盆辣椒以肉眼可见的速度萎靡下去，原本青翠的叶子卷了边，嫩生生的小椒果也开始发皱。她脸色一变，用手摸了摸盆土，烫的！
这不是晒着了，这是被浇了滚水！
“周、玉、茹！”德妃气得浑身发抖，立刻明白过来。定是贵妃趁她喝茶时，让人用滚水浇了她的辣椒！什么请喝茶，分明是调虎离山，毁她的心血！
她当即就要冲到贵妃宫里理论。贴身宫女拼命拦住：“娘娘息怒！无凭无据，贵妃定然不认！那盆土如今也凉了，查不出究竟。闹到陛下皇后跟前，她反咬一口，说您自己没照料好，或是污蔑她，可怎么好？”
德妃气得眼泪在眼眶里打转，看着那盆迅速死去的辣椒，心都在滴血。这是她花了多少心思，日日看着，盼着能结出漂亮果子，在陛下面前得一句夸赞的！就这么没了！
消息传到沈甜柚耳朵里时，她正被贤妃拉着看“水田”里疑似烂根的秧苗。听闻此事，她头都大了。这后宫“农战”，怎么还升级成“特洛伊木马”加“滚水浇花”了？这要是愈演愈烈，今天浇热水，明天是不是该下砒霜了？
她匆匆告退，先去看了德妃那盆可怜的辣椒。确实没救了，根部都被烫熟了。德妃眼睛红红，咬牙切齿，非要讨个说法。
沈甜柚安抚住德妃，心里快速盘算。直接对质肯定不行，没证据。可这事若不处理，开了这个头，后宫就别想安宁了，她的“农事推广”也得变成“宫斗道具”。
她蹲在那盆死去的辣椒前，仔细拨弄着烫伤的根部泥土，忽然，指尖触到一点异样。在几近枯死的根茎旁，靠近盆边的位置，有一小截侧根，因为偏离中心，滚水没有直接淋到，竟然还保留了一丝极其微弱的生机，顶端似乎还有一点极小的、不仔细看根本发现不了的白色根芽。
沈甜柚心中一动。她不动声色，对德妃道：“娘娘，这盆辣椒遭此大难，确实可惜。不过，未必没有一线生机。可否将此盆交给臣女？臣女试试看，能否救活一二。即便救不活，或许也能从中找到些……新的种椒法子。”