三年一度的科举，是天下读书人“朝为田舍郎，暮登天子堂”的最大希望，也是朝廷选拔人才、维系文官体系运转的根本。可今年的科举，却与以往任何一届都截然不同，甚至堪称惊世骇俗。
这一切，源于皇帝一纸石破天惊的诏书——《增设“劝农实务科”并修订科举条例》。诏书言明，为“广纳实干之才，敦促经世致用”，自本届起，于常规进士科、明经科之外，增设“劝农实务科”。此科不考诗词歌赋、经义策论，专考农田水利、作物栽培、畜牧兽医、农具制造、乃至天文历法、算学测量等“实学”。更令人瞠目的是，此科“不拘出身，无论士农工商，凡通晓农事、有一技之长者，皆可凭籍贯文书、或有司举荐，赴京应试”。
诏书一下，天下哗然。让泥腿子和读书人同场考试？还考种地养猪？这成何体统！清流文官、世家大族一片反对之声，认为这是“败坏科举清名，淆乱取士之道”，“使贩夫走卒与士子同列，斯文扫地”。然而，皇帝这次态度异常坚决，以“食乃民天，农为国本，不通农事，何谈牧民？”为由，力排众议，诏令如期推行。
沈甜柚被任命为“劝农实务科”的总提调官，全权负责考试内容和流程设计。她知道，这是打破阶层壁垒、为真正的农事人才开辟仕途的关键一步，也是对新政理念最直接的检验，只能成功，不能失败。但阻力，比她预想的还要大。
阻力首先来自负责具体考务的礼部和国子监。那些习惯了之乎者也、锦绣文章的官员、博士，对“考种地”充满了鄙夷和不情愿。在安排考场、准备“考题”时，消极怠工，敷衍了事。原定的“实物辨识”、“现场操作”等环节，被他们以“有碍观瞻”、“不成体统”为由，极力压缩，试图将考试拉回“笔试答卷”的老路。
沈甜柚毫不退让，拿着皇帝手谕，直接进驻贡院，亲自督阵。她撤下了考房里预备的笔墨纸砚，换上了各种农具、种子、土壤样本、病虫草害标本、简易测量工具。考房外的空地上，被划分出小块“试验田”，准备了不同状况的作物植株。她要求，笔试只占三成，重在考察基础农学知识和计算；七成考“实务”，包括辨识、诊断、操作、口试应答。
“这里是考场，不是翰林院！要考的是能不能干活，不是能不能写花团锦簇的废话！”沈甜柚面对前来“劝说”的礼部侍郎，寸步不让。
开考当日，贡院门口景象堪称千古奇观。一边是青衫方巾、手提考篮、神情或肃穆或紧张的常规科考学子，鱼贯进入庄严的“明经”、“进士”考场。另一边，则是另一番光景：有穿着粗布短打、皮肤黝黑、手脚粗大的农夫，小心翼翼地背着包袱（里面可能是自家最好的种子或工具）；有满脸风霜、指甲缝还带着泥土颜色的老农，在子侄的搀扶下前来；有穿着干净但面料普通、像是小地主或乡村塾师模样的人；甚至还有几个看起来像是工匠或郎中的。他们被引导进入另一侧明显布置奇特的考区，那里飘散着泥土、草木和铁器的气息，与另一边的墨香形成鲜明对比。
不少送考的世家仆役、围观百姓，对着这群“泥腿子考生”指指点点，掩口窃笑。更有一些自诩清贵的常规科举考生，投来鄙夷不屑的目光。
“劝农科”的考场内，气氛更是诡异。考桌上没有试卷，只有编号。第一场，“辨物”。每人面前一个大托盘，里面混着二三十种常见的、但形态相似容易混淆的作物种子、杂草种子、病害叶片、虫害标本、甚至不同类型的土壤和肥料样品。要求在半炷香内，将它们分门别类，写出或说出名称、主要特征、危害（或用途）。对于不识字的考生，允许口述，由专门的书吏记录。
许多农家出身的考生，看到这些熟悉的“伙伴”，眼睛一亮，手指翻飞，又快又准，口中还能念叨出相关的农谚或防治土法。而那些少数抱着侥幸心理、想凭读过几本农书就来碰运气的富家子弟或落魄文人，则对着那堆“乱七八糟”的东西傻了眼，分不清糜子和谷子，认不出小麦锈病和赤霉病，把菟丝子当成豆苗，急得抓耳挠腮。
第二场，“诊疾”。每人被带到一小块“病田”前，田里的作物（水稻、小麦、蔬菜等）呈现出各种非正常状态：黄化、萎蔫、斑点、畸形、有虫咬痕迹等。要求判断可能的病因（病害、虫害、缺素、水肥不当等），并提出至少一种解决办法。
这对真正有经验的老农来说，几乎是本能。他们蹲下身，捏捏土，看看根，翻翻叶子，甚至闻闻味道，很快就能说出个八九不离十，提出的办法也多土法实招。而那些“纸上谈兵”者，则对着生病的庄稼干瞪眼，说些“宜加灌溉”、“当施以仁政”之类的空话，听得旁边的监考书吏直皱眉。
监考官员中，不少是礼部和国子监派来的、对“劝农科”本就心存抵触的学官、博士。他们看着这些“泥腿子”在考场里摆弄泥土、虫子，心中鄙夷更甚。尤其是一位姓赵的国子监博士，素以清流自居，向来瞧不起“奇技淫巧”，被派来监考本就满腹怨气，看到考场内这“乌烟瘴气”的景象，更是脸色铁青。
当考试进行到“口试应答”环节，一位来自山东、种了一辈子地、因治理盐碱地小有名气而被地方官举荐来的老农孙老汉，被问到“如何改良滨海盐碱地，使其可耕”时，孙老汉操着浓重的口音，结合自家经验，讲述如何“开沟排盐”、“蓄淡压碱”、“种植田菁、芦苇等耐盐植物先行改良”，虽然言辞俚俗，却条理清晰，方法切实可行。
赵博士在一旁听得不耐烦，嗤笑一声，打断道：“满口土话，毫无文采，所言不过乡野村夫之见，岂登大雅之堂？治国平天下，靠的是圣贤之道，经纬之才，非是此等雕虫小技，更非与泥土虫豸为伍！”
他声音不小，带着毫不掩饰的讥讽，考场内顿时一静。所有考生，尤其是那些农家出身的，都看向了赵博士，眼中露出愤怒和屈辱。
孙老汉黝黑的脸膛涨得发紫，他握紧了拳头，又松开，低头看了看自己粗糙皲裂、沾着泥土的手，又抬头看了看赵博士那身光鲜的官袍和倨傲的脸。忽然，他猛地转身，几步冲到旁边一个作为“实物教具”的竹筐前，那里面放着几束金黄的、籽粒饱满的稻穗。他抓起一束稻穗，转身，在所有人惊愕的目光中，一个箭步冲到赵博士面前，扬起手中的稻穗，用那沉甸甸、带着芒刺的穗头，狠狠地抽在了赵博士的脸上！
“啪！”
一声脆响！稻穗抽在皮肉上的声音，在寂静的考场里格外清晰。几粒金黄的谷粒被抽得迸飞开来。
赵博士“嗷”地一声惨叫，捂着脸倒退几步，官帽歪斜，脸上迅速浮现出几道红痕，又惊又怒，指着孙老汉：“你……你这刁民！竟敢殴打朝廷命官！反了！反了！”
考场顿时大乱。侍卫冲了进来，要将孙老汉拿下。其他农家考生也骚动起来，脸上皆有愤愤不平之色。
“住手！”
一声清叱，压住了混乱。沈甜柚闻讯赶来，挡在了孙老汉和侍卫之间。她看了一眼脸上带伤、气急败坏的赵博士，又看了看紧握着稻穗、胸膛剧烈起伏、眼中含泪却毫不退缩的孙老汉，心中已然明了。
“沈大人！此等狂徒，目无王法，殴打考官，理当立即拿下，严惩不贷！”赵博士尖声叫道。