沈甜柚没理他，走到孙老汉面前，看着他手中那束稻穗，温声问：“老丈，为何动手？”
孙老汉浑身发抖，不是怕，是气的。他指着赵博士，声音嘶哑：“大人！他……他骂我们是泥腿子，说我们摆弄的是雕虫小技，是虫豸！我孙大种了一辈子地，我知道，没有这‘泥腿子’，没有这‘虫豸’，没有这地里的庄稼，他吃什么？穿什么？圣贤书能当饭吃吗？经纬之才能让地里多长出一粒粮食吗？他瞧不起这稻穗，瞧不起这土疙瘩，可没有这些，他早就饿死了！我打他，是替天下种地的，替这养活了无数人的稻穗，打他这个忘本的东西！”
一席话，掷地有声，说得许多农家出身的考生眼圈发红，连连点头。连一些原本中立的监考官员，也面露动容。
沈甜柚转过身，面向众人，朗声道：“孙老丈所言，话糙理不糙。农为国本，民以食为天。若无农人辛勤，无五谷丰登，则庙堂无基石，圣贤无供养。陛下增设‘劝农科’，正是要打破偏见，擢拔真正知农、重农、能兴农之才。在此考场，只论农事本领，不论出身文章。任何人，不得以言辞轻侮应试者，更不得蔑视农事本身！”
她看向赵博士，语气转冷：“赵博士，你身为考官，出言不逊，侮辱考生，蔑视农本，已失考官体统。本官现令你退出考场，听候处置。至于孙老丈，”她又看向孙老汉，“事出有因，情有可原。然考场动手，终究不妥。本官罚你……加试一场。若加试通过，功过相抵；若不过，两罪并罚。你可服气？”
孙老汉梗着脖子：“老汉服！加试什么，大人尽管说！”
沈甜柚点点头，对在场所有考生道：“方才之事，想必诸位也看到了。有人以为，读了几本农书，便算知农。今日，本官就再加试一场——‘盲辨土质’。”
她让人取来十几个陶罐，罐口用厚布蒙住，只留一小孔。每个罐中装着来自不同地域、不同性质的土壤，有黑土、黄土、红壤、砂土、黏土、盐碱土等等。
“应试者需将手从小孔伸入，不得看，不得闻，仅凭触感，判断罐中土壤的主要类型、大致肥力、可能存在的缺陷（如过黏、过砂、板结、盐碱等），并说出适宜种植的作物或改良方向。限时一炷香。”
这考题，简直是为那些真正“手上有活儿”的老农量身定做的！他们常年和土地打交道，土壤在手上一捻，水分含量、颗粒粗细、黏性如何，心里就跟明镜似的。而那些仅靠书本知识的考生，一离开视觉，立刻抓瞎。
果然，加试开始后，孙老汉等有经验的老农，闭着眼，手在罐中细细捻磨，时而捏团，时而搓条，时而嗅一下指尖（虽然规定不能闻，但这是他们多年习惯），很快就能报出结果，往往八九不离十。而先前那些在笔试和诊疾中表现尚可的富家子弟或文人，此刻却丑态百出，摸着滑腻的以为是肥土（其实是黏重板结），摸着松散的以为是沙土（其实是贫瘠的砂砾土），说的适宜作物更是驴唇不对马嘴。
赵博士虽被“请”了出去，但仍有他的同僚在场。看到那些“泥腿子”在“盲辨”中从容自信，而他们暗中看好、觉得“有文采”的几个人却洋相出尽，脸色一阵青一阵白。
加试结果，毫无悬念。孙老汉等一批老农高分通过，而先前一些靠“理论知识”混到现在的考生，则纷纷折戟。
这场风波，以赵博士被罚俸、调离，孙老汉等农家考生凭真本事通过加试而告终。但它像一块投入粪潭的巨石，在朝野激起了巨大的波澜。“泥腿子抽博士脸”的故事，以惊人的速度传遍了京城，成了街头巷尾最热门的谈资。有人拍手称快，大骂赵博士活该；有人忧心忡忡，觉得这是“礼崩乐坏”的开端；更多的人，则开始重新审视“劝农科”和那些他们曾经瞧不起的“庄稼把式”。
放榜之日，贡院外墙前人山人海。进士科、明经科的金榜依旧耀眼，但最引人注目的，却是旁边那张略小、但字迹同样遒劲的“劝农实务科”金榜。
榜上，一共取了三十六人。从头名到最后一名，名字后面标注的籍贯、出身，让围观者啧啧称奇：有“山东登州府老农孙大”，有“河南陈州府种粮把式李石头”，有“湖广荆州府治虫能手周三姑（女）”，有“顺天府大兴县巧匠赵铁锤”……清一色的农、匠、乃至女子身份，没有一个传统意义上的“读书人”！
更让人震撼的，是紧随其后的皇帝诏令：此三十六人，即刻授从九品“劝农使”或“农技郎”之职，分赴各州府县，协助地方官推行农政，传授技艺。着礼部、吏部即日制备官服、印信，三日后于太和殿前，由陛下亲授！
三日后，太和殿前广场。文武百官分列，各国使节观礼。当那三十六位新科“劝农官”，穿着崭新的、绣着嘉禾纹样的青色官服，迈着或许不那么标准、却异常坚定的步伐，走到御道前，向高高在上的皇帝行跪拜大礼时，整个广场鸦雀无声，唯有风吹动他们官袍下摆的细微声响。
阳光照在他们黝黑或饱经风霜的脸上，照在那些因为长期劳作而关节粗大、此刻却捧着笏板的手上。他们中有的人紧张得同手同脚，有的人忍不住偷偷去摸身上光滑的官服布料，但每个人的眼神，都亮得惊人，那是一种被认可、被尊重、即将施展抱负的激动与希望。
皇帝亲自训话，勉励他们“不忘本业，精进技艺，造福乡梓”。当三十六人齐声高呼“谢陛下隆恩，臣等必竭尽驽钝，劝课农桑，以报天恩！”时，声震屋瓦，带着田野的浑厚气息。
这一刻，历史被悄然改写。稻穗，第一次与顶戴花翎有了直接的联系。田埂间的智慧，第一次被正式纳入帝国的官僚选拔体系。
而另一边，以现任丞相（徐阶倒台后上位的保守派代表）为首的一批高官，今日“恰巧”都告了病假，未曾出席这“有辱斯文”的授官仪式。他们用这种沉默的缺席，表达着最后的、无力的抗议。
但大势，已不可阻挡。三十六位“泥腿子”官员的诞生，如同一股清新的、带着泥土味的春风，吹进了沉闷僵化的官场，也吹进了无数在田间地头辛勤劳作的人们心里。希望的种子已经播下，只待时日，便能破土而出，茁壮成长。
没有人知道，那个用稻穗抽了博士脸的孙老汉，此刻正小心翼翼地抚摸着官袍上冰凉的丝绸，心里念叨的却是：这料子滑溜，下地可不方便，回头得让老婆子给肩膀肘子多加块补丁……