秋高气爽，本是三河郡百姓欢天喜地送秋粮入库的好时节，谁成想今年的米价却像三伏天正午的水银柱，蹭蹭往上涨，一天能跳三个价，把老百姓的日子搅得鸡飞狗跳。

城东“丰泰”米铺的朱老板，大清早喜滋滋地把写着“新米上市，童叟无欺”的木牌挂出去，那墨迹还没干透，就被铺外乌泱泱的抢购人群吓白了脸。没半日功夫，他就哆哆嗦嗦地扛着块“售罄”的木牌跑出来，把原牌替换掉，对着拍门叫骂的百姓连连作揖，腰弯得像只煮熟的虾米：“各位乡邻，真没了！真的一粒都没了！再拍门也没用啊，铺子里连米糠都剩不下一把了！”

人群里炸开了锅，有个扛着布袋的壮汉急得直跺脚：“朱老板你糊弄谁呢？昨儿个我还看见你家后院运进好几车米！是不是故意藏着不卖，等着抬价呢？”旁边几个百姓也跟着附和，拍门的力道更足了，木质的铺门被震得“哐哐”响，看着都快散架了。

朱老板哭丧着脸，差点给众人跪下：“我的爷哎，真是冤枉！昨儿那几车米，一开门就被抢空了！不是我藏着，是真的没粮了！不信你们进来搜，搜着一粒米，我朱某人把铺子都赔给你们！”他说得情真意切，不像是撒谎，众人的骂声才渐渐小了些，却依旧满脸焦灼地围在铺外，不肯散去——这米铺没粮，其他地方怕是也难买到。

街角的老槐树下，沈甜柚抱着胳膊站在阴影里，一身月白色的官袍衬得她身姿挺拔，眉眼间却带着几分同龄人少有的沉稳。她看着对面“永裕”米铺前的乱象，眉头拧成了一个死结。那“永裕”是三河郡最大的米铺，此刻铺前挤得水泄不通，里三层外三层全是人，叫嚷声、哭喊声、推搡声混在一起，乱得像个菜市场。更要命的是，不知是谁在拥挤中用力过猛，竟把米铺的半扇门板给挤塌了，溅起的木屑吓得几个孩子哇哇大哭。

程老根蹲在她旁边的青石板上，手里攥着个旱烟锅，一下一下往石板上磕，磕得“梆梆”响，火星子随着烟灰四处飞。他是本地的老农户，也是沈甜柚到任后最先拉拢的乡绅代表，为人耿直，最是护着乡亲。这会儿他把烟锅往鞋底上一按，吐出一口浓烟，闷声说道：“丫头，这里头绝对不对头。今年咱们三河郡风调雨顺，秋收的收成比去年还强上几分，按说米价该跌才是，这帮奸商哪儿来的胆子，敢这么明目张胆地抬价囤粮？”

沈甜柚指尖轻轻敲击着胳膊，眼底闪过一丝冷光。她心里早就有了答案——这胆子，是前郡守周文昌给的。

这位周大人，前阵子因为贪墨治河公款被弹劾，本该押解进京问罪，不知走了什么门路，最后只落了个发配本地修水渠的处分。按理说，他该老老实实待在工地上搬石头、挖泥土，可这老兄倒好，裤腿上的泥还没洗干净，身上的汗味还没散掉，就已经悄咪咪地住进了城西的别院，跟几个三河郡的大粮商凑到了一起，喝上了今年的第一杯“雪芽”。

城西那座别院，原是周文昌任上给自己修建的私宅，雕梁画栋，极尽奢华。此刻，别院的花厅里，暖炉里燃着上好的银丝炭，空气中弥漫着淡淡的茶香。周文昌穿着一身锦缎便服，斜靠在铺着狐裘的太师椅上，手里端着个细瓷茶盏，茶盖轻轻拨弄着茶汤，笑得像条吐着信子的毒蛇，声音黏腻腻的：“诸位老弟，咱们这位新来的沈郡守，不是一心要搞什么平抑粮价、开仓放粮吗？咱们就遂了她的意，让她开，放开了开，开得越多越好。”

坐在他对面的几个粮商，都是三河郡有头有脸的人物，一个个脑满肠肥，眼神精明。其中一个穿着藏青色绸缎的胖粮商，捻着下巴上的肥肉，疑惑地问道：“周大人，这常平仓的粮，放出来不就把米价压下去了吗？咱们囤积的粮食，不就砸手里了？”

“砸手里？”周文昌嗤笑一声，放下茶盏，往前凑了凑，压低声音，语气里满是阴狠，“你们懂什么？常平仓那点存粮，看着不少，真要是敞开了放，撑不了几天就空了。等沈丫头把仓底掏空，咱们手里这十万石粮，可就成了救命粮、黄金粮！到时候，别说翻倍涨价，就算是把米价抬到天上去，那些百姓也得哭着求着来买！”

粮商们瞬间明白了他的意思，一个个眼睛瞪得溜圆，脸上露出贪婪的笑容。“高！周大人这招高啊！”“还是大人有远见！”“到时候咱们联手，把三河郡的粮食市场彻底攥在手里！”几人纷纷举杯，敬向周文昌，眼底的贪婪几乎要溢出来。他们心里都清楚，只要能把常平仓的粮耗光，接下来就是他们的天下，到时候整个三河郡的百姓，都得看他们的脸色吃饭。

心领神会之后，粮商们立刻行动起来。不到三天时间，三河郡市面上流通的粮食，就像被一只无形的大手给抽干了似的，各大米铺要么挂出“售罄”的牌子，要么就把米价抬到了一个令人咋舌的高度，一两银子只能买两升米，比去年贵了足足五倍！

百姓们慌了神，纷纷涌到郡衙门口请愿，要求官府开常平仓放粮。沈甜柚早有准备，当即下令打开常平仓，低价售粮。可让她没想到的是，常平仓外很快就排起了长龙，队伍从仓门口一直延伸到两条街外，一眼望不到头。仓里的存粮像烈日下的冰块似的，以肉眼可见的速度迅速消融，仅仅三天时间，就下去了大半。

管仓的刘主簿，是个五十多岁的老吏，一辈子谨小慎微，从没见过这阵仗。他急得嘴角起了一圈燎泡，连饭都吃不下，半夜里顶着寒风，偷偷敲开了郡守府的后门。见到沈甜柚时，他差点哭出来，颤巍巍地说道：“大人，不好了！仓里……仓里的存粮，最多只能支撑三天了！再这么放下去，就要空仓了！”

沈甜柚的书房里没点灯，只有窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。她坐在书桌前，手里拿着一本账本，借着月光，看着上面触目惊心的出库数字，眉头越皱越紧。听到刘主簿的话，她没有丝毫惊讶，仿佛早有预料，只是轻轻合上账本，指尖在封面上轻轻敲击着。

就在这时，“吱呀”一声轻响，沈砚翻窗跳了进来，带进来一身夜露的寒气。他是沈甜柚的贴身护卫，也是她的远房堂弟，身手矫健，侦查能力极强。沈砚拍了拍身上的灰尘，低声说道：“小姐，查清了。周文昌那个老王八，果然没安好心。他暗地里已经把老婆孩子送去了江南，自己留在别院里遥控指挥。咱们市面上的粮，全被他联合那几个大粮商给囤积起来了，就藏在城外的三个庄子里，每个庄子都雇了不少护院，手里的家伙都挺硬，看样子是早有准备。”

“硬？”沈甜柚抬起头，月光照在她脸上，让她的眼睛亮得惊人，像淬了冰的星星，“能硬过百姓的肚子？能硬过朝廷的王法？”她的声音不大，却带着一股不容置疑的坚定，让沈砚和刘主簿都安心了不少。

第二天一大早，三河郡的东、南、西、北四门，同时贴出了郡守府的告示。这告示和以往官府那些文绉绉、满是之乎者也的公文不一样，通篇用的都是大白话，通俗易懂，就连不识字的老人都能听明白。不仅如此，告示旁边还画了简易的图示，把购粮的流程、所需的证件都画得明明白白。

过往的百姓纷纷围了上来，有识字的人高声念道：“告示：即日起，郡衙开设‘平价粮铺’，每日凭户籍册购粮，每人限购三升，价格与去年秋收时相同。另：凡举报囤积居奇、私抬粮价者，经查实后，给予赏银五两。举报电话……哦不，举报地点：郡守府大门西侧厢房。”

告示前瞬间炸了锅！有人当场就哭了出来，一边抹眼泪一边说：“老天有眼啊！终于能买到便宜米了！”有人则高兴得手舞足蹈，拉着身边的人欢呼：“沈大人真是咱们的青天大老爷！”但更多的人还是半信半疑，围着告示窃窃私语：“真的假的？去年的价格？那可得省不少银子！”“会不会是官府的噱头啊？到时候又说没粮了？”“就是，这时候说平价售粮，谁信啊！”

质疑声、欢呼声、哭泣声混在一起，把城门堵得水泄不通。直到晌午时分，城中心最繁华的那条街上，原本挂着“永裕”米铺招牌的铺子，突然开始忙活起来。几个穿着官府差役服饰的人，搬着梯子爬上爬下，把那块写着“永裕”二字的旧招牌摘了下来，换上了一块簇新的匾额，上面写着四个鎏金大字——“三河平价壹号铺”。

铺门“吱呀”一声大开，里面的景象让外面围观的百姓都看呆了：铺子里的地上、货架上，堆满了鼓鼓囊囊的粮袋，大米、小米、面粉堆成了小山，散发着淡淡的粮食清香。更让人惊喜的是，铺子门口立着一块醒目的价格牌，上面用大红纸写着粮食的价格，和去年秋收时一模一样，一分钱都没涨！

挤在最前面的是个头发花白的老太太，她揉了揉自己的眼睛，又拉着身边的人问：“大妹子，你帮我看看，这价格是真的吗？我没老花眼看错吧？”旁边的妇人也激动得声音发颤：“是真的！娘，是真的！就是去年的价！沈大人没骗咱们！”

“冲啊！买粮去！”不知是谁喊了一声，围观的百姓瞬间涌了上去，好在铺子里早有差役维持秩序，大声喊道：“大家别挤！排好队！凭户籍册购买，每人三升，人人有份！”百姓们虽然激动，却也听话，很快就排起了整齐的队伍，脸上都带着久违的笑容。

这平价粮铺的粮，到底是从哪儿来的？不仅百姓们好奇，就连那些囤积粮食的粮商，还有城西别院里的周文昌，都摸不着头脑。只见每天天不亮，就有一队队插着“钱记”旗号的货车，从城外的官道上驶进来，每辆车上都装满了粮袋，卸完粮食后又匆匆离去，来去都十分神秘。

带队的是个精瘦的老管事，脸上布满了皱纹，眼神却十分精明。他每次送完粮，都会去郡守府见沈甜柚一面，每次见面都不说话，只是对着沈甜柚咧嘴一笑，露出两颗泛黄的门牙，说道：“东家说了，小姐要多少粮，咱们就有多少粮，保证供应充足，绝不耽误事。”

城西别院里，周文昌正在喝茶，听到手下的汇报，“哐当”一声就把茶盏摔在了地上，细瓷碎片溅得到处都是，滚烫的茶汤洒在了他的锦缎裤子上，烫得他龇牙咧嘴，却顾不上疼。他红着眼睛，死死盯着前来汇报的探子，像一头被惹毛的野兽：“查！给我仔细查！这‘钱记’到底是什么来头？哪儿来的这么多粮食？敢坏老子的好事！”

那探子吓得浑身一哆嗦，连忙磕头应道：“是！小的这就去查！一定查得明明白白！”说完，连滚带爬地跑了出去。

这一查，就查了整整两天。探子回来汇报时，脸色惨白，说话都结结巴巴的：“回、回周大人，查、查清了。这‘钱记’，是、是皇商钱家的车队……钱家的当家人钱多多，是、是沈郡守的亲外公！”