李管家的警告像一层无形的冰壳，覆盖在周萍看似平静的生活表面。
王妈更加谨小慎微，每次周萍要去祠堂后面找吴童生，她都要欲言又止地张望一番，仿佛空气中都布满了周家的耳目。周萍看在眼里，却不点破，只是去吴童生那里的次数，从每日一次，变成了隔日一次，有时甚至隔两三日。
但他学习的内容和深度，却在暗中加深。
吴童生的那间堆满杂物的偏屋，成了周萍在这个时代最初的知识圣殿。空气里弥漫着旧书纸和灰尘的味道，光线从狭小的窗户透进来，照亮飞舞的微尘。老人起初只是教《三字经》、《百家姓》、《千字文》，以及简单的珠算。周萍学得飞快，记忆力好得让吴童生捻须惊叹。
“萍哥儿，你这份记性和悟性，若是生在正经读书人家，怕是个进士的苗子。”一次课后，吴童生望着周萍在石板上工整默写出的文章，忍不住感慨，浑浊的眼里闪过惋惜。
周萍放下石笔，垂下眼睫：“先生过誉了。我能识字明理，已是托先生的福。”
“明理……”吴童生咀嚼着这两个字，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，忽然叹了口气，“这世道，光识字明理，怕也艰难。”
周萍心中一动，抬起头：“先生何出此言？”
吴童生沉默了半晌，似乎在犹豫。最终，他起身，颤巍巍地走到一个旧木箱前，翻找片刻，取出几本边缘卷曲、纸页泛黄的册子，不是蒙书，更像是手抄的笔记或剪报。
“这些……是前些年，老朽还在镇上坐馆时，零星攒下的。”吴童生声音压得很低，将册子递给周萍，“上面有些时文、议论，与你平日所学不同。你……自己看看便是，莫要声张。”
周萍郑重接过。册子很薄，入手却沉甸甸的。他翻开第一页，映入眼帘的是工整却略显激动的笔迹，讨论的是“变法”、“自强”。再往后翻，出现了“康南海”、“梁任公”的名字，还有“废八股”、“兴学堂”、“设议院”等字眼，虽言语隐晦，但那股焦灼求变之气几乎透纸而出。另一本册子里，则抄录了一些翻译过来的西学名词，“格致”、“声光化电”、“议院”、“民权”，像一颗颗陌生的火种，灼烧着周萍的眼睛。
戊戌年……变法……六君子……太后训政……
零散的信息拼凑起来，周萍的心脏猛地一跳。1898年，戊戌变法！就在去年！而现在是1899年，正是变法失败，顽固势力反扑，但新思潮已如地火潜行的时刻！
他来自现代，对这段历史有清晰的俯瞰视角。他知道这是一个古老帝国在剧痛中挣扎蜕变的开端，知道接下来的几十年将是何等的血火交织、风云激荡。但当他真正身处这个时代，通过这简陋的手抄本，触摸到那刚刚冷却却仍有余温的历史灰烬时，那种震撼截然不同。
这不是教科书上的铅字，而是同时代人的呼吸、呐喊与绝望。
“先生，”周萍的声音有些干涩，“这些……康梁诸位先生的主张……”
吴童生慌忙做了个噤声的手势，警惕地看了看门窗，才低声道：“莫要高声！这些都是……都是过去的事了。朝廷自有朝廷的章程。”他顿了顿，看着周萍亮得惊人的眼睛，又叹道，“你年纪小，看看便罢。这些道理……离我们太远了。眼下，还是圣人之教，科举正途要紧。只是……”他摇了摇头，没再说下去。
周萍明白了。吴童生并非完全迂腐，他嗅到了时代变革的气息，内心有困惑，有向往，但也充满了恐惧和无力。他将这些视为“离得太远”的异端邪说，却又忍不住珍藏，并在某种复杂的情绪下，分享给了自己这个特别的学生。
“学生明白。”周萍合上册子，小心地放回木箱，“多谢先生教诲。这些道理，学生只记在心里。”
从那天起，周萍的学习内容悄然发生了变化。他依然刻苦学习传统经典，那是这个时代的通行语言和思维框架，他必须掌握。但同时，他求知若渴地向吴童生请教那些“离经叛道”的内容。吴童生起初顾虑重重，但在周萍保证绝不外传、且总能提出切中要害的问题后，老人也渐渐放开，将他早年游历、坐馆时听闻的种种时局变动、西洋见闻，夹杂在经史子集的讲解中，零星道出。
周萍就像一块干燥的海绵，疯狂吸收着一切。他知道，在这个即将天翻地覆的时代，知识，尤其是超前的、洞察时代脉搏的知识，将是比黄金更宝贵的资本。
与此同时，他也没有放下他的“实业”。
菜地里的南瓜和豆角长势不错，蔓藤爬上了简陋的篱笆，开出了嫩黄的花。捕虾笼经过几次改良，收获渐渐稳定，虽然依旧不多，但隔三差五总能给清汤寡水的饭桌添点荤腥。他用多余的鱼虾，跟村里豆腐坊换了点豆渣，跟货郎换了几枚生锈的缝衣针和一小轴线——这是重要的战略物资。
更重要的是，他和以石头为首的那几个村童，建立了一种更稳固的“合作关系”。周萍用他有限的“资本”，主要是食物和从货郎那里换来的一点小玩意，以此作为奖励，组织孩子们更有效率地分工合作：谁负责侦察鱼群，谁负责编织更结实的渔网，谁负责挖掘更好的蚯蚓饵料。他甚至简单教了他们一点统筹方法。收获果然增加了。
孩子们得到了实惠，对周萍这个“有本事又大方”的小少爷更加信服。周萍则不仅获得了更稳定的食物补充，更重要的是，他在这小小的溪口村，有了一支虽然稚嫩但听指挥的“基础力量”，并且建立了初步的“信用”和“组织”概念。
王妈看着周萍每日忙碌，时而埋头苦读，时而与村童们嘀嘀咕咕，心中的不安与日俱增。少爷的眼睛越来越亮，心思也越来越深，说的话有时她根本听不懂。她只能更加小心地隐瞒周萍的“越轨”行为，在李管家派来的人面前，只说少爷身体见好，偶尔看看闲书，大部分时间在静养。