这年秋天，周萍八岁了。

一天下午，他从吴童生处回来，手里多了一本用旧账本纸仔细包好的书，是吴童生悄悄借给他的《盛世危言》。刚走到村口，就见石头气喘吁吁地跑过来。

“萍哥儿！不好了！村东头老陈家的二小子，在镇上给人帮工，让人打了！说是……说是冲撞了洋人的马车！”石头脸上带着惊惶。

周萍脚步一顿：“人怎么样？为什么冲撞？”

“腿好像断了，抬回来了。说是洋人的马车在街上横冲直撞，陈二哥躲闪不及……”石头忿忿道，“镇上的巡捕不敢管洋人，反把陈二哥训斥了一顿！”

周萍的心沉了下去。洋人……马车……横冲直撞……这熟悉的屈辱感，瞬间将他从“种田捕鱼读书”的相对宁静中拽出，狠狠摁在1899年中国的现实土地上。

半殖民地。这个词不再抽象。

他跟着石头去了村东头。低矮的土屋里弥漫着草药和血腥味，一个面黄肌瘦的少年躺在破席上，左腿不自然地弯曲，脸色惨白，额头上全是冷汗。他的父母和乡亲围在一边，脸上写满了愤怒、恐惧和无助。

“洋鬼子……简直不把我们当人！”一个老汉捶着墙。

“能咋办？官老爷都怕他们……”

“听说北边又闹义和团了，杀洋人，烧教堂……”

“嘘！小声点！不要命了！”

议论声压得很低，却像沉闷的雷声滚过周萍的心头。义和团……是啊，历史的风暴正在酝酿。接下来的几年，这片土地将陷入何等的混乱与苦难？

他看着痛苦呻吟的少年，看着周围乡亲们麻木又愤懑的脸，第一次如此清晰地感受到，个人命运与国运是如何紧密相连。周家是封建的牢笼，而这整个时代，是更大、更令人窒息的牢笼。

他默默放下身上带的几条小鱼和几个铜板——这是他目前能拿出的全部。在众人感激又诧异的目光中，他退了出来。

夕阳如血，染红了溪口村破败的屋顶和袅袅炊烟。

周萍站在回家的土路上，手里紧紧攥着那本《盛世危言》。书页的粗糙感提醒着他，文字的力量，在铁蹄与血泪面前，是何等脆弱，又何等必要。

他改变不了这个时代的大势，至少现在不能。

但他必须更快地积蓄力量。为了挣脱周家的牢笼，也为了在未来更大的风暴中，有立足之地，甚至……有发声的可能。

知识，金钱，人脉，力量。

他需要更多，更快。

李管家的警告？周家的规矩？在这国已不国的时代阴影下，显得那么可笑，又那么紧迫——他必须在家族的钳制变得无法挣脱之前，冲出去。

他抬头望向县城的方向，目光穿过暮霭，仿佛看到了那座森严的周府，也看到了更远处，这片古老土地上即将燃起的熊熊烈火。

手中的书，似乎变得滚烫。