夕阳的余晖为狭雾山的训练场镀上一层暖金，却驱不散朔夜晴心头的寒意。她单膝跪地，竹刀脱手落在身侧的尘土里，胸腔剧烈起伏，大口大口地喘息着，汗水沿着额角滑下，滴入干涸的地面，洇开深色的痕迹。

“晴，没事吧？”锖兔收刀而立，带着薄茧的手伸到她面前，声音里是真切的担忧。他那双总是盛满阳光的琥珀色眼眸，此刻正清晰地映照出她的狼狈。

朔夜晴低着头，视线模糊地落在自己微微颤抖的指尖上，没有去握那只手。一种熟悉的、冰冷的自我怀疑如同藤蔓，缠绕住她的心脏，越收越紧。

“我……真的能在最终选拔中活下来吗？” 这个念头像毒蛇，在每一次失败后便嘶嘶作响，啃噬着她的信心。锖兔的天赋，义勇的稳步进步，都像是在无声地放大她的笨拙。

“姐姐！”

富冈义勇清亮而带着急切的声音，像一块石子投入她混乱的脑海，瞬间打断了那几乎要将她淹没的负面情绪。

她猛地抬起头，对上少年那双澄澈的、写满担忧的蓝色眼眸。几乎是本能地，她脸上迅速扯出一个安抚性的笑容，抬手用袖子胡乱擦了擦脸上的汗渍。

“我没事，”她的声音带着运动后的沙哑，却刻意放得轻快，“只是有点累了。”

为了掩饰内心仍在翻涌的波涛，她顺势拿起旁边地上的竹筒，仰头喝水，借此避开两人探究的视线。清凉的液体滑过喉咙，却无法浇灭心底那份关于“不适配”的焦灼。

“锖兔！和我对练一次。”义勇转向粉发少年，语气是罕见的坚定，似乎想用这种方式转移话题，或是……用自己的行动为她做些什么。

竹刀相击的清脆声响再次在空地上回荡。晴沉默地看着场中对练的两人。

锖兔的攻势如同激流，勇猛而精准，带着一往无前的气势；义勇的防守则像深潭，初显沉稳，在一次次交锋中努力寻找着属于自己的节奏。

他们脸上洋溢着专注，甚至在义勇被巧妙地击倒后，他脸上也并未出现往日的阴郁，反而在与锖兔对视时，流露出一种相互砥砺的、带着些微无奈却更多是坚定的神情。

这画面本该让她感到温暖，却像一根刺，轻轻扎在她心上。

“我……真的能保护他们吗？” 她问自己。记忆不受控制地飘回许久之前，鳞泷师父第一次将“水之呼吸”展示在他们面前的那一天。

那时，锖兔几乎在第一次尝试时，就捕捉到了水之呼吸的精髓。虽然他挥出的剑型还带着生涩，但那流动的、绵延不绝的意境已初具雏形，与鳞泷师父演示的形态惊人地相似。义勇的天赋虽不及锖兔耀眼，却也稳稳地踏上了这条路，每一次呼吸都显得那么自然。

而她呢？无论她如何调整呼吸的节奏，如何努力感知空气中那所谓“水”的律动，体内的气息总像是在抗拒。那份力量在她经脉中运行时，带来的不是流畅，而是滞涩与隐隐的排斥感。

仿佛她天生就与这温柔而坚韧的力量隔着一层看不见的屏障。只有这双在绝望中觉醒的、带着不祥意味的眼睛，才真正属于她。

思绪被拉回现实。对练结束的两人朝她走来，锖兔脸上是爽朗的笑容，义勇的嘴角也带着一丝轻松。看着同伴们真切的笑容，一股更加沉重，却也更加清晰的决心在她心底破土而出，迅速生根发芽。

“我想保护他们，哪怕付出生命。” 这个念头如此强烈，压过了所有的自我怀疑。她绝不允许雪夜和血色庭院的悲剧再次上演，绝不能再眼睁睁地看着珍视的“家人”死在自己面前。

“如果呼吸法不行……” 她的右手无意识地抬起，指尖轻轻抚过闭合的眼睑，感受着其下潜藏的那份灼热力量。“那这，就是我最强的矛，也是我最后的底牌。”

……………

夜色深沉，狭雾山陷入一片寂静，只余虫鸣与风声。确认身旁的锖兔与义勇呼吸平稳绵长，已陷入沉睡后，朔夜晴悄然睁开了眼。

那双桃花眼中没有丝毫睡意，只有一片冰冷的清明。

她无声地起身，像一道影子般滑下床铺，拿起倚在墙边的长刀———师父给他们的。她推开房门，冰冷的夜风瞬间灌入，激得她裸露的皮肤泛起细小的疙瘩，但她步伐未停，径直走入浓稠的黑暗之中。

在她身后，本应熟睡的鳞泷左近次，不知何时已静静站在自己房间的门口，红色的天狗面具在微弱的光线下泛着幽光。他沉默地凝视着少女消失在林间的、决绝的背影，并未出声阻拦。

而睡梦中的富冈义勇，仿佛感应到了什么，眉头微蹙，在枕间不安地动了动，发出一声模糊的呓语。

深入山林，远离了小屋的温暖。朔夜晴停下脚步，深吸了一口冰冷的空气。

“出来吧。”她的声音在寂静的林间显得异常清晰、平静，“我知道你在这里。”

话音落下的瞬间，一双猩红、充满贪婪的眼睛自树后阴影中亮起。一只低阶鬼缓缓现身，獠牙外露，涎水滴滴答答落在地上，它死死盯着晴，鼻翼翕动：“稀血……令人作呕又无比美味的味道！”