萤心里有些失落，他还是这般波澜不惊。她咬了咬嘴唇，开始故意试探他。

第二日清晨，萤故意穿着一身华丽的和服，在庭院里散步，看到义勇，笑着说：“义勇先生，你看我这身和服好看吗？父亲说，选婿宴上要穿得正式些，这样才体面。”

义勇的目光落在她身上，和服衬得她眉眼愈发清丽，他的心跳猛地加快，却只是淡淡道：“好看。”

“真的吗？”萤故意凑近他，几乎要碰到他的肩膀，“那你觉得，选婿宴上的候选者们，会喜欢我这身打扮吗？”

义勇的身体瞬间僵硬，呼吸变得有些急促，避开她的目光：“不清楚。”

他心里醋意翻涌。

“我听说，这次有位幕府高官的儿子会来，长得很俊，家世也好，父亲很看好他，”萤故意说道，“你说我要不要试着和他多聊聊？”

义勇攥着刀柄，指节泛白：“你......自己决定。”他的声音带着一丝低落。

萤看着他这副样子，又故意说：“可是我觉得他太张扬了，不像义勇先生这么沉稳，我还是喜欢沉稳一点的。”

义勇抬起头看向她，眼里满是复杂的情绪，却依旧没说什么。

萤心里有些失落，他还是这般波澜不惊。她咬了咬嘴唇，故意说道：“我听说，这次邀请了好多白虎馆的前辈和同窗呢，是不是你的熟人呀？”

提到白虎馆的旧识，义勇的眼神有了一丝波动。他在白虎馆时，与宇髄天元、炼狱杏寿郎、不死川实弥三人交情尚可——

宇髄天元出身纪伊国的宇髄家，是名门嫡子；炼狱杏寿郎出身甲斐国的炼狱家，家族世代为武士领袖；不死川实弥出身武藏国的不死川家，虽是分家，却凭着实力在白虎馆崭露头角，说话直来直去，却本性不坏。如今三人皆已毕业，各自在江户城有了自己的事业，也在受邀之列。

“是。”义勇依旧是简短的回应，心里却乱糟糟的。

选婿宴前夕，北川家收到了宇髄天元三人的拜帖，称既是为参加选婿宴提前拜访北川家主，也想与旧友义勇一聚。北川忠彦知晓三人身份，欣然应允，让管家将他们引至会客厅。

彼时萤正在后院练习插花，听闻有客人到访，本想过去打个招呼，却被母亲叫去试穿选婿宴的礼服，只好作罢。

会客厅内，宇髓天元穿着一身绣着金纹的华丽羽织，一进门就拍着义勇的肩膀大笑：“富冈！好久不见！”

义勇淡淡瞥了他一眼，语气冰冷：“坐。”

“哎呀，富冈还是这么无趣。”宇髓天元耸耸肩，目光扫过会客厅的陈设，“北川家果然华丽，你天天守着北川大小姐，想必日子过得很‘惬意’吧？”

炼狱的声音震得人耳朵发颤：“富冈！大小姐是个很好的人，我们都听说了。”

不死川双手抱胸，靠在柱子上，一脸不耐：“我看你就是傻！你明明对她有意思，却不表明心意，真是窝囊！”

义勇握着茶杯的手猛地收紧，沉默不语。

“怎么？被我说中了？”不死川嗤笑一声，“你以为我们看不出来？在上学时你就老不说话，如今对着喜欢的人，还是这副样子！北川家虽是名门，但你也是白虎馆出身，家世不算差！”

“实弥说得对！”宇髓天元附和道，“选婿宴上肯定有很多人盯着她，你要是再不说，可就真没机会了！”

“富冈，喜欢就要去争取！”炼狱一脸认真，“我们都支持你！”

义勇听着三人的话，心里五味杂陈。他何尝不想表明心意？可他顾虑太多，怕被拒绝，又怕连累萤。他沉默了许久，才低声道：“我只是护卫。”

“那又如何？”不死川反驳道，“家主速来看重人才，只要你真心对大小姐好，他未必会反对！”

宇髓天元点头：“而且......北川家如今就一个女儿，比起嫁出去，”他拍了拍义勇的肩膀，“家主恐怕是宁愿她留在家里。”

义勇依旧沉默不语。

——

接下来的几日，萤开始想着法子试探义勇。

她在练刀场等他练完的时候，递上毛巾和水，笑着说：“义勇先生，你练刀的样子真帅，比那些候选者肯定厉害多了。”

义勇接过毛巾，擦了擦汗，低声道：“谢谢。”

“要是选婿宴的比试项目是练刀，你肯定能拿第一，”萤凑近他，声音放软，“到时候我就选你，好不好？”

义勇的身体猛地一震，手里的水杯差点滑落：“别开玩笑。”

“我没开玩笑啊，”萤看着他慌乱的样子，忍不住笑了，“我觉得义勇先生比那些只会夸夸其谈的候选者强多了。”

义勇不敢看她，转身就往兵器架走去：“我去收拾兵器。”

还有一次，萤故意装作脚崴了，一瘸一拐地走到义勇面前：“义勇先生，我脚崴了，走不了路，你能不能扶我回房？”

义勇立刻蹲下身查看她的脚踝，眼神里满是关切：“怎么弄的？严重吗？”

“就是刚才走路不小心，”萤忍着笑意，“有点疼。”

义勇没有多想，小心翼翼地扶着她，一步步往卧房走去。走到回廊时，萤故意脚下一滑，往他怀里倒去，义勇下意识抱住她，两人贴得极近。

“小心。”义勇连忙扶稳她。

萤抬头看着他的眼睛：“义勇先生，你抱得好紧。”

义勇的脸颊瞬间泛红，他连忙后退一步，低声道：“抱歉。”

看着他手足无措的样子，萤再也忍不住，笑出声来：“骗你的，我脚没崴。”

义勇愣住了，看着她笑得灿烂的样子，眼里的慌乱慢慢化为无奈。

宴会当天，北川家张灯结彩，宾客盈门。江户城的名门子弟、高阶武士、幕府官员齐聚一堂，个个衣着光鲜，想尽办法讨好萤。

萤穿着一身华丽的樱粉色和服，梳着精致的发髻，坐在主位上，脸上带着礼貌的笑容。

义勇立在萤的身后，像一尊沉默的守护神。

比试环节，萤按照之前的想法，将项目定为“劈飘落的花瓣”，既考验刀法的精准与力道控制，也暗含着“守护”之意。候选者们一个个上场，要么用力过猛劈到树枝，要么力道不足碰不到花瓣，要么准头太差一刀劈空。

轮到义勇上场时，全场讨论声此起彼伏。

义勇深吸一口气，走到樱花树下。他握紧刀柄，专注心神。

只见他拔刀，快如闪电，挥刀精准无比，收刀动作利落，数片飘落的樱花花瓣，全被他精准劈成两半。

全场一片寂静，随即爆发出雷鸣般的惊叹声。

“好刀法！”

“太厉害了！这才是真正的武士！”

“没想到大小姐的护卫居然这么厉害！”

北川忠彦看着义勇，眼里满是赞许。萤看着他，脸上露出了灿烂的笑容。

就在这时，人群里突然冲出一个黑衣刺客，举着刀朝着萤砍来，嘴里嘶吼着：“去死吧！拿命来！”

原来，北川忠彦任职期间，曾严惩过一批贪赃枉法的官员，其中一人的家仆一直伺机报复，这次选婿宴人多混乱，便趁机混入。

所有人都被这突如其来的变故吓呆了。

义勇几乎是本能地扑了过去，打刀出鞘，瞬间挡住了刺客的刀。“叮”的一声脆响，刺客的刀被震飞，义勇反手一刀，将刺客制服在地，动作没有丝毫拖泥带水。

“你没事吧？”义勇转头查看萤的情况，眼里满是焦急与担忧。

萤摇摇头，看着他紧张的神情：“我没事，谢谢你。”

他喉结动了动，想说些什么，却又不知道该说什么。

刺客被家丁制服后，选婿宴也没法继续了。宾客们陆续告辞，北川家恢复了平静。

北川忠彦看着义勇的模样，又想起这些年他的表现，心里已然有了主意。他叫来义勇，在书房里单独谈话。

“义勇，”北川忠彦坐在主位上，目光温和却坚定，“今日之事，多谢你护萤周全。”

“分内之事。”义勇躬身行礼。

“我一直看在眼里，”北川忠彦开门见山，“这些年你恪守职责，萤对你也绝非对普通护卫的依赖。北川家虽为名门，但我从不看重门第虚名，我只希望萤能过得幸福，有一个真心待她、能护她一生的人。”

义勇猛地抬头，眼里满是震惊，不知如何开口。

“我问你，”北川忠彦看着他，语气郑重，“你能做到一生守护她，对她不离不弃吗？”

义勇的心脏狂跳不止，他深吸一口气，对着眼前的男人深深躬身：“此心不改。”

北川忠彦满意地点点头：“好，我相信你。萤的心意，你自己去问，我不会干涉。”

夜色渐深，萤坐在庭院的樱花树下，心里乱糟糟的。

白天的刺杀让她心有余悸，更让她在意的是义勇奋不顾身保护她的模样。

脚步声从身后传来，萤回头望去，只见义勇端着一杯茶，缓缓走来。

“喝一点。”义勇将茶递到她手里，声音低沉。

萤接过，“义勇先生，白天谢谢你。”她轻声说。

“分内之事。”义勇依旧是简短的回应，却没有立刻离开，而是在她身边坐下。

庭院里陷入沉默，只有风吹过樱花树的轻响。

萤鼓起勇气，抬头看向他：“义勇先生，父亲找你说什么了？”

义勇的身体微微一僵，转头看向她，眼里满是复杂的情绪，有紧张，有犹豫，还有一丝藏不住的期待。

他沉默了许久，像是做了巨大的决定，声音带着不易察觉的颤抖：“大小姐，我……我可以一直在你身边，保护你吗？”

萤愣了一下，随即笑了，眼里带着一丝不解：“义勇先生，你不是一直都在保护我吗？从你来到北川家的那天起，就一直是这样。”

义勇知道自己表达得不够清楚，双手不自觉地握紧，嘴唇动了动。

他在心里反复演练了无数次，想把那句藏了许久的话说出口，可真到了嘴边，只觉得喉咙发紧。

萤看着他手足无措的样子，心里瞬间明白了什么，静静地看着他。

过了好一会儿，义勇才像是用尽了全部勇气，猛地抬起头：“我想、我想以丈夫的身份。”

话音落下，他紧紧盯着萤的眼睛，既期待又害怕。

萤看着他紧张又郑重的模样，弯起了嘴角。

随后她往前凑了凑，踮起脚尖，在他的脸颊上轻轻碰了一下。

“我愿意呀，义勇先生。”她的声音带着笑意。

他愣愣地看着萤，睁大了眼睛。

过了好一会儿，义勇才缓过神来，脸颊发烫。

眼神躲闪着，却又忍不住悄悄看向萤，嘴角不自觉地微微上扬。

“……谢谢你。”

他小心翼翼地握住她的手。