腊月二十三是小年。富察府内，因着主人家心境与格格的病，并未如往年般大肆操办，只按例扫尘、祭灶，门楣上贴了应景的赤色挂钱，厨房里飘出些许糖瓜和祭灶果的甜香气，算是在这多事之秋里，勉强添上几分年节的气息。
然而，这表面的、刻意营造的平静之下，暗涌从未停歇。
粘杆处明面上的岗哨虽已撤去，但暗处的眼睛却更多，更隐蔽。富察府周围几条街巷，多了些看似寻常的摊贩、更夫、乃至游手好闲的闲汉，他们目光锐利，步履稳健，日夜交替，将这座府邸围得如同铁桶。府内，马齐也暗中加强了守备，心腹家丁轮班值夜，尤其对暖阁所在的内院，更是严防死守，连只陌生的鸟儿飞过，都要引起一阵紧张。
小喜更是将全部心神都系在了富察绾绾身上。喂药喂食，擦身按摩，陪她说话，扶她走动，事无巨细，亲力亲为。夜里也和衣睡在暖阁外间的小榻上，稍有风吹草动便警醒查看。她知道格格这条命是捡回来的，也知道暗处不知有多少双眼睛、多少只手，还在觊觎着、等待着。她不敢有丝毫懈怠。
这一日，天气阴冷，北风刮得紧，吹得窗棂呜呜作响。富察绾绾午睡醒来，精神比前几日似乎更萎靡些，恹恹地靠坐着，连小喜端来的、她平素还算喜欢的燕窝粥，也只用了小半碗便摇头推开。
“格格，可是身子不适？要不要请孙太医来瞧瞧？”小喜见她脸色比平日更显苍白，额角似乎还隐有虚汗，不由担忧道。
富察绾绾轻轻摇头，目光有些涣散地望着虚空某处，手指无意识地绞着袖口。“无妨…只是…心里有些发慌…” 她声音低微，带着一种说不出的疲惫与不安。
小喜心头一紧。格格很少主动说“心里发慌”，这种感觉往往预示着某些不好的事情。她连忙柔声安抚：“许是今儿风大，吹得窗子响，惊着了。奴婢把炭火烧旺些，再给您念会儿书，可好？”
富察绾绾不置可否，只是微微蹙着眉，那股没来由的心悸感，如同冰冷的藤蔓，丝丝缕缕缠绕上来，越收越紧。她说不清缘由，只觉得周遭的空气似乎都变得滞重压抑，仿佛有什么看不见的危险，正在悄然逼近。
就在这时，外间传来轻微却急促的脚步声，随即是低低的交谈声，隐约能听到“老爷”、“宫里”、“急召”等字眼。富察绾芊的指尖几不可察地蜷缩了一下，目光倏地转向门口方向，虽然隔着门帘，什么也看不见。
很快，脚步声远去。片刻后，小喜从门外进来，脸色有些发白，强自镇定着，手里却端着一个红漆托盘，上面放着一盅热气腾腾的汤品。
“格格，”小喜的声音比平时更轻柔，却带着一丝不易察觉的紧绷，“宫里…贵妃娘娘体恤，念着年节将近，格格身子又弱，特意赏下了御膳房新制的‘八珍养生羹’，说是最是温补益气，命人快马加鞭送来的，还热着呢。您…多少用一些？”
富察绾绾的目光落在那盅汤上。精致的青花瓷盅，盖子微微掀开一角，袅袅热气升腾，带着一种混合了多种药材与食材的、复杂而浓郁的香气。这香气…似乎有些过于馥郁了，隐隐压过了汤羹本身该有的清鲜。
她记得，从前在宫里时，也并非没有受过赏赐。贵妃钮祜禄氏，性子是出了名的宽和谨慎，待人接物颇有章法，从不会如此突兀地、在年节前夕、单独赏赐她这样一个“戴罪养病”的臣女如此贵重的汤品。更遑论，是这般“快马加鞭”送来。
心中那股不祥的预感，骤然变得尖锐起来。她抬眸，看向小喜。小喜端着托盘的手指，指节微微泛白，眼神避开了她的注视，只盯着那盅汤，声音放得更轻：“贵妃娘娘恩典，格格…好歹尝一口，也是领了娘娘的心意。”
不对。很不对。
富察绾绾的呼吸微不可察地急促了一瞬。阿玛被急召入宫…贵妃突然赏下“八珍养生羹”…小喜反常的紧张与暗示…还有空气中那过于浓郁的、几乎要掩盖某种异样的香气…
电光石火间，一个可怕的念头攫住了她。德妃虽倒，乌雅氏虽败，但这宫中、这京城，想要她悄无声息消失的人，恐怕从未减少。阿玛被支开，赏赐突如其来，这盅汤…
她的目光缓缓移向小喜，没有质问，没有惊慌，只有一片沉静的、了然的冰冷。她极轻微地、几不可察地摇了一下头。
小喜的心，瞬间沉到了谷底。格格看出来了！她也察觉到了！这汤…果然有问题！送汤的内侍是生面孔，态度虽然恭敬，眼神却有些飘忽。她本就觉得蹊跷，但贵妃赏赐，又是打着“体恤”的名头，岂敢轻易质疑？只能硬着头皮端进来，只盼是自己多心。可如今连格格都…
小喜的手开始微微发抖，几乎要端不稳托盘。怎么办？直接倒掉？那送汤的内侍还在外间等着回话！说格格身子不适，暂时不用？贵妃赏赐，岂容推辞？万一惹恼了贵妃，或是传到宫里，岂不又是祸端？
就在小喜心乱如麻、冷汗涔涔之际，富察绾芊的目光，却越过她，落在了暖阁角落那个不起眼的、存放她少许私人物件的小螺钿柜子上。那里，在最底层的暗格里…
她记得，那夜在清漪园偏殿，生死一线之际，那个神秘的灰衣人，除了留下“九还丹”，还给了小喜三根…紫色的线香。并叮嘱，若有万一，或遇不明之人接近，可于殿外逆风处点燃…
当时她神智昏沉，听得模糊，只记得小喜后来曾低声跟她提过，将线香仔细收好了。这些日子养病，几乎要将此事忘却。可此刻，那股濒死的寒意与危机感，让她尘封的记忆猛然被触动。
“小喜…”她开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的镇定，“柜子…最下层…香…”
小喜先是一愣，随即猛地反应过来！是了！那三根线香！灰衣人留下的！她怎么忘了这个！
她几乎是不假思索地放下托盘，也顾不得那盅“八珍养生羹”还在冒着可疑的热气，快步走到螺钿柜前，蹲下身，手指有些颤抖地摸索到暗格的机关，轻轻一按。暗格无声滑开，里面除了一些旧日的香囊、帕子等物，果然静静躺着一个小巧的、非金非木的扁平盒子。
小喜迅速取出盒子，打开。里面垫着柔软的丝绒，三根仅有小指长短、色泽深紫、隐有暗金色细密纹路的线香，静静地躺在那里。没有寻常线香的烟火气，反而散发出一种极淡的、清冽的、仿佛雨后被雷霆击打过的古木般的奇异冷香。
就是它！
小喜的心脏狂跳起来，几乎要撞出胸腔。她回头看向富察绾绾，富察绾绾对她微微颔首，目光沉静而决绝。
没有时间犹豫了！送汤的内侍还在外间等候，拖得越久，越容易引起怀疑。这盅汤，无论如何是不能让格格碰的。而拒绝贵妃赏赐，后果难料。此刻，这神秘的线香，或许是唯一的、也是最后的希望！