“殿下您是不知，那位沈大人可真是块硬骨头……”

昭阳殿的芙蓉开了第三茬时，楚环妤第一次对一个人产生了“非要不可”的念头。

彼时她正捏着内侍省刚送来的南洋珠钗，听宫女玲珑眉飞色舞地描述：“听说，张尚书家送去的美人儿，他直接拒之门外，连赵相邀他过府赏画，他都称病不去……”

楚环妤将珠钗随意插入发间，漫不经心道：“装清高罢了。寒门爬上来的，哪个不想攀高枝？”

“可奴婢又听说，他连皇上的赐婚都推了。”玲珑压低声音，“说是家母病重，不宜婚娶。”

楚环妤动作一顿。

三日前，她在父皇书房外隐约听见一句“江南盐案十年未清……”。

而这位沈清砚，正是半月前从江南巡查回京的吏部新贵。

“玲珑，”她忽然笑了，眼底闪着狩猎般的光，“去跟母后说，本宫明日要去弘文馆听讲学。”

“殿下想听哪位大人讲？”

“就那位——”楚环妤望向窗外，九月的阳光正好，“连父皇的面子都敢驳的沈大人。”

九月的清晨已有微凉，弘文馆外的银杏开始泛黄。

楚环妤今日特意选了身海棠红的襦裙，外罩月白云纹披帛，发髻只簪一支赤金点翠步摇——既不失公主威仪，又不至于太过招摇。

“殿下，沈大人已经进讲室了。”玲珑低声回禀，“今日讲的是《盐铁论》选篇，来听讲的除了国子监生，还有几位翰林院的大人。”

楚环妤挑眉：“倒是热闹。”

她带着玲珑从侧门进入，讲室最后方早有内侍设好屏风与坐席。

透过薄纱屏风，能看见前方乌泱泱坐满了青衫学子，而讲台之上，沈清砚今日穿了一身雨过天青色的圆领袍，腰束革带，身姿挺拔如松。

他正低头整理书卷，侧脸轮廓在晨光中显得清冷而专注。与那日宫宴上拒人千里的模样不同，此刻他周身散发着一种沉静的书卷气。

“诸位。”他的声音响起，不高，却清晰传到每个角落，“今日我们不讲章句训诂，只论‘盐铁之政，何以安民强国’。”

讲室内顿时安静下来。

楚环妤隔着屏风打量他。此人说话时目光平静扫过台下，与几位年长的翰林对视时也不见怯意，反倒有种从容的气度。

“自孝武皇帝立盐铁官营，至今已逾千年。”沈清砚执起一支细毫，在身后白板上写下几个遒劲大字：“官营之利，在于集财于国；私营之弊，在于富聚于豪。”

他转过身，目光似无意间掠过屏风方向，又很快移开：“然则今日江南盐政，官营不似官营，私营不似私营。何也？”

台下有人小声议论。

一位须发花白的翰林起身：“沈侍郎此言过激。江南盐课历年充足，何来‘不似’之说？”

沈清砚颔首：“王翰林说得是。去岁江南盐课白银一百二十万两，确比前年增了五万。”他顿了顿，“可学生查阅历年盐引发放记录，去岁官盐出产量应比前年增十五万引，课银当增至少二十万两才是。”

满室寂静。

楚环妤端起茶盏，指尖在杯壁上轻叩。

她虽不涉朝政，却也听父皇提过江南盐税是个糊涂账。没想到这人刚到吏部不久，竟连盐引数目都记得如此清楚。

“沈大人的意思是……”一位年轻监生大胆问道，“有人中饱私囊？”

“学生不敢妄断。”沈清砚神色平静，“只是提出几个疑问：为何官盐产量增而课银不增？为何盐场报损年年加倍？为何盐商手中常有数倍于定额的盐引流通？”

他每问一句，就在白板上写下一行字。字迹凌厉，如刀锋破纸。

先前那位王翰林脸色已经不太好看：

“沈侍郎，这些事自有户部、盐铁司核查，今日讲学，还是回归经义为好。”

“经义若不用于时务，便是空谈。”

沈清砚淡淡回应，“《盐铁论》开篇即言‘兴盐铁，设酒榷，以佐边费’。若盐政不清，边费何出？军饷何来？学生以为，读此篇当思今日之时弊，方不负先贤著书之志。”

屏风后，楚环妤轻轻笑了。

好一个“不负先贤之志”。这话说得漂亮，既回了翰林的面子，又坚持了自己的立场。难怪父皇会看重他——这般年纪就有这般胆识与分寸，确实少见。

讲学又持续了半个时辰。

沈清砚引经据典，将枯燥的盐政问题讲得深入浅出。

楚环妤注意到，他从不直指具体官员，只谈制度弊端；但每一处分析，都隐约指向某些积弊。

结束时，学子们纷纷上前请教。

沈清砚一一耐心解答，不见丝毫不耐。

“殿下，要召沈大人过来吗？”玲珑低声问。

楚环妤看着人群中央那个青色身影，忽然改了主意：“不必。回宫。”

*

午后，昭阳殿。

楚环妤斜倚在窗边的贵妃榻上，手里把玩着一枚羊脂玉佩。

这是今早离席时，她在讲室外“无意”遗落的。玉佩上刻着一个小小的“昭”字，宫中人都认得。

“玲珑，你去吏部衙门一趟。”她懒懒道，“就说本宫今早在弘文馆丢了玉佩，让那边帮忙找找——特别是沈侍郎讲学的地方，仔细寻寻。”

玲珑抿嘴笑：“是，奴婢这就去。”

“等等。”楚环妤坐起身，“你亲自去。若沈大人问起，就说本宫很欣赏他今日的讲学，改日想单独请教盐政之事。”

“殿下真要请教盐政？”

楚环妤笑了，眼底闪着狡黠的光：“本宫对盐政没兴趣，但对这个人——”她将玉佩抛起又接住，“很有兴趣。”

吏部衙门外，玲珑刚说明来意，门房就为难起来：“这位姑姑，沈大人正在会客，恐怕……”