话未说完，一个声音从身后传来：“何事？”

玲珑转身，见沈清砚正从衙内走出。他换了一身深青色常服，衬得肤色愈白，眉目间带着些许疲惫，但眼神依旧清亮。

“见过沈大人。”玲珑行礼，“奴婢是昭阳长公主身边的侍女。殿下今早在弘文馆听讲，不慎遗落了一枚玉佩，特遣奴婢来问问，可有人拾到？”

沈清砚略一沉吟：“不曾见到。”顿了顿，“不如我让人在讲室再寻一遍？”

“有劳大人了。”玲珑趁机道，“殿下还说，今日听大人讲盐政，受益匪浅。若大人得空，殿下想单独请教一二。”

空气静了一瞬。

沈清砚身后的几位官员互相交换眼色，有人露出意味深长的笑容。

“公主抬爱，臣惶恐。”沈清砚神色不变，“只是盐政复杂，非三言两语能说清。且臣近日公务繁忙，恐难赴召。”

这是婉拒了。

玲珑早有准备，笑着递上一份请柬：

“大人莫急，不是现在。三日后皇后娘娘在御花园设菊宴，殿下请您务必到场。到时闲聊几句便可——总不会耽误大人太多工夫吧？”

请柬是淡金色的，印着凤纹。这是皇后宫中的帖子，分量不同寻常。

沈清砚看着那帖子，沉默片刻，终是双手接过：“臣，遵命。”

“那奴婢告退了。”玲珑福了福身，转身离开时，瞥见沈清砚身后的官员们神色各异，心中暗笑。

殿下这第一步，算是成了。

傍晚，沈清砚回到位于城西的宅邸。

这是一处两进的小院，朴素整洁。老仆沈伯迎上来：“公子回来了，灶上温着粥。”

“多谢伯父。”沈清砚换了常服，在书房坐下。案头摆着今日从江南送来的密函，以及那封烫金的请柬。

他拿起请柬，指腹摩挲着上面的凤纹。

昭阳长公主。

这位公主的名声他早有耳闻：帝后嫡女，宠冠后宫，行事张扬，想要的东西没有得不到的。

今日在弘文馆，他虽未直视屏风，却能感受到那道灼灼目光。

“公子，”沈伯端茶进来，看见请柬，愣了愣，“这是宫里的帖子？”

“嗯。”沈清砚将请柬放下，“皇后娘娘的菊宴。”

“那……昭阳长公主那里……”

沈清砚端起茶盏，氤氲热气模糊了他的神情：“避不开的。”

沈伯欲言又止，终是叹了口气：“老奴多嘴一句：公主是好，但宫里的人……公子还是要小心。您身上还担着江南那摊子事，若是……”

“我知道。”沈清砚打断他，声音平静，“伯父放心，我有分寸。”

窗外暮色渐沉。沈清砚推开窗，望向皇宫方向。层层宫阙在夕阳中勾出金色的轮廓，巍峨而遥远。

他想起今日讲学时，屏风后那一闪而过的海棠红色裙角。

也想起三个月前在扬州，那个奄奄一息的盐场灶户抓着他的手说：“大人，求您……给我们一条活路……”

还有临行前夜，皇帝在御书房对他说的那句话：“沈卿，朕给你的不只是查案的权力，还有一把刀。这把刀，要砍向该砍的人——哪怕那个人，在朕的身边。”

沈清砚闭上眼，深吸一口气。

再睁开时，眼底已是一片清明坚毅。

昭阳长公主的青睐是意外，也是麻烦。但既然避不开，不如顺势而为，或许这位骄傲的公主，也能成为他破局的一步棋。

只是这步棋，要走得格外小心。

昭阳殿内，玲珑正绘声绘色地描述沈清砚接请柬时的表情。

“他先是沉默了好一会儿，然后才双手接过，说了句‘臣遵命’。”玲珑笑道，“殿下是没看见，他身后那些官员的脸色，可精彩了。”

楚环妤斜倚在榻上，闻言勾了勾唇：“他倒还知道规矩。”

“殿下，三日后菊宴，您打算……”

“不急。”楚环妤把玩着手中的玉佩——自然，玉佩根本没丢，“猎手要有耐心。太急了，反而吓跑猎物。”

她起身走到窗边，望向西边天际最后一抹晚霞。

沈清砚今日在弘文馆的表现，确实让她刮目相看。不只是胆识才学，更是那份在权力场中难得的清醒与坚持。

这样的人，若是能收为己用……

不，不止是用。

楚环妤想起他跳入水中救她时的毫不犹豫，湿透的衣衫下清瘦却有力的手臂，还有那双总带着疏离感的眼睛。

她想看到那双眼睛为她而变得温柔。

想看到那张总是平静无波的脸上，为她露出不一样的表情。

想让他……心甘情愿。

“玲珑，”楚环妤忽然开口，“你去打听一下，沈大人平日里除了衙门和家里，还常去什么地方。”

“殿下是想……”

“知己知彼。”楚环妤转身，眼中闪着势在必得的光，“本宫倒要看看，这块冷玉，心里到底装着什么。”

窗外，夜幕降临，宫灯次第亮起。